Setelah Pemimpin Minoritas Senat Mitch McConnell membeku selama konferensi pers bulan ini, episode kedua Senator Republik Kentucky musim panas ini, kantornya merilis catatan dari dokter Gedung Capitol yang dimaksudkan untuk menenangkan mereka yang khawatir tentang kemampuannya untuk melanjutkan pekerjaannya.
Dr. Brian Monahan mengatakan kepada McConnell dalam surat itu bahwa tidak ada “bukti bahwa Anda memiliki gangguan kejang atau bahwa Anda mengalami stroke, TIA atau gangguan gerakan seperti penyakit Parkinson.” Monahan menyarankan episode itu mungkin terkait dengan gegar otak Pemimpin pada Maret atau dehidrasi.
Diagnosis itu sedikit mengurangi kekhawatiran tentang McConell, yang telah bersikeras dia tidak akan mengundurkan diri sebelum masa jabatannya berakhir pada 2026. Sen. Rand Paul, Republik Kentucky lainnya yang telah berpraktik sebagai dokter mata, memberitahu wartawan pekan lalu dia tidak berpikir Monahan memberikan “diagnosis medis yang valid.” “Semua orang telah melihat klipnya,” katanya. “Itu bukan diagnosis medis yang valid bagi orang untuk mengatakan itu dehidrasi.”
Profesional medis mempertaruhkan reputasi mereka ketika mereka secara terbuka mengungkapkan informasi diagnostik tentang pasien. Tetapi bukan hal yang tidak biasa bagi dokter seorang politikus untuk melukiskan gambaran yang terlalu cerah tentang kesehatan pasiennya. Secara historis, banyak dokter yang dengan sengaja menyesatkan atau bahkan berbohong kepada publik ketika datang ke pasien berpengaruh mereka.
“Mereka menyamar dengan berbohong, dalam arti tertentu, dengan kata ‘kerahasiaan,’ bahwa publik tidak berhak mengetahui riwayat kesehatan pasien,” kata Robert Dallek, sejarawan kepresidenan yang menyarankan Kongres mengesahkan undang-undang yang mensyaratkan lebih banyak transparansi tentang kesehatan presiden. “Jika saya menelepon dokter Anda, mereka tidak akan memberi tahu saya apa kesehatan Anda.”
Mantan Presiden Donald Trump lebih dari sekali menyesatkan publik tentang kesehatannya. Pada 2015, sebagai kandidat presiden, dia merilis surat dari Dr. Harold Bornstein, dokter pribadinya sejak lama, yang menyatakan, “Jika terpilih, Mr. Trump, saya dapat menyatakan tanpa keraguan, akan menjadi individu paling sehat yang pernah terpilih menjadi presiden.” Kemudian, dokter itu mengklaim bahwa Trump telah mendikte surat itu kepadanya.
Pertanyaan tentang validitas pernyataan tentang kesehatan Trump meningkat pada musim gugur 2020, ketika dia dirawat setelah tes positif COVID-19. Pada bulan Oktober itu, dokternya saat itu, Dr. Sean Conley, menolak memberikan banyak detail tentang kesehatan pasiennya dan menyarankan Trump tidak mengalami masalah pernapasan serius. Ketika ditanya apakah Trump telah menerima oksigen tambahan, Conley menghindar dari pertanyaan itu, mengatakan dia saat itu tidak menggunakan oksigen. Beberapa hari kemudian, dia mengungkapkan Trump sebelumnya menerima oksigen. “Saya tidak ingin memberikan informasi apa pun yang dapat mengarahkan perjalanan penyakit ke arah lain, dan dengan melakukannya, Anda tahu, terlihat seolah-olah kami mencoba menyembunyikan sesuatu, yang tidak selalu benar,” kata Conley.
Terlepas dari pernyataan optimis sezaman dari Conley dan anggota tim Trump lainnya, laporan bulan kemudian mengungkapkan bahwa kondisi presiden sebenarnya begitu buruk sehingga ada pembicaraan untuk memasangnya ke ventilator.
Tidak mengherankan jika politisi berusaha mengaburkan masalah kesehatan dari publik, kata Dallek. “Mereka ingin publik percaya bahwa mereka kuat, dapat diandalkan, koheren, dan bahwa mereka akan melayani kepentingan publik di tingkat lokal, negara bagian, dan nasional, dan bahwa kesehatan mereka sama sekali tidak merugikan mereka.”
Dokter Trump bukan yang pertama menyembunyikan aspek kesehatan presiden. Mungkin kasus paling terkenal terjadi pada 1919, ketika Presiden Woodrow Wilson runtuh saat melakukan tur keliling negeri dengan kereta api. Wilson terburu-buru kembali ke Gedung Putih, di mana rincian kesehatannya dirahasiakan. Seminggu kemudian, presiden mengalami stroke yang melumpuhkan. Sementara istri Wilson membuat pernyataan atas namanya, dokter dan temannya, Dr. Cary T. Grayson, menolak menandatangani pernyataan ketidakmampuan dan bersikeras bahwa pikiran presiden jernih dan aktif. Grayson kurang terbuka tentang kondisi Wilson sebelumnya; catatan yang dirilis hampir satu abad kemudian mengungkapkan operasi hidung rahasia terkait pernapasan presiden dan kunjungan darurat ke dokter mata yang diharapkan Grayson agar pers menafsirkannya sebagai rutinitas.
Publik Amerika juga dijaga dalam kegelapan dua dekade kemudian oleh Ross McIntire, yang, dengan rekomendasi Grayson, menjadi dokter Presiden Franklin D. Roosevelt. Pada masa jabatan ketiga Roosevelt, ketika kesehatannya tampak memburuk, McIntire mengatakan bahwa dia dalam “kesehatan yang kuat.” Bahkan setelah presiden didiagnosis dengan hipertensi parah dan gagal jantung kongestif pada Maret 1944, McIntire bersikeras kepada pers bahwa kesehatan Roosevelt “sangat baik dalam segala hal” dan bahwa “semua pemeriksaan berada jauh dalam batas normal.” Minggu sebelum pemilihan tahun itu, Roosevelt sendiri memberi tahu wartawan dia dalam “kesehatan yang cukup baik.” Dia meninggal kurang dari enam bulan kemudian.
“Roosevelt, ketika dia mencalonkan diri lagi pada 1944, benar-benar di ambang kematian,” kata Dallek. “Sikapnya adalah, selama perang berlangsung, publik tidak akan ingin mengganti presiden di tengah perang, tetapi seharusnya dia mundur.”
Dokter menunjukkan kurangnya keterusterangan yang serupa, meskipun kurang persisten, ketika Presiden Ronald Reagan ditembak pada 1981. Juru bicara medis untuk Rumah Sakit Universitas George Washington, di mana Reagan dirawat, awalnya meremehkan betapa serius kondisinya, membantah laporan awal tentang seberapa dekat peluru itu bersarang ke jantung presiden. Minggu kemudian, dokter yang mengoperasinya mengatakan peluru itu ditemukan kurang dari satu inci dari jantung Reagan. Juru bicara kemudian mengakui telah memberikan “sedikit informasi yang kurang lengkap,” dengan mengatakan, “Saya mencoba seoptimis mungkin tanpa merusak kredibilitas saya.”
Kekhawatiran tentang kesehatan seorang kandidat dapat menjadi isu dominan dalam pemilihan. Itulah sebabnya usia Presiden Joe Biden begitu besar dalam pikiran para pemilih ketika ditanya tentang rencananya untuk mencalonkan diri lagi.
Mungkin yang paling terkenal, Senator Thomas Eagleton menarik diri sebagai rekan pilihan George McGovern Partai Demokrat pada 1972, setelah terungkap riwayat perawatan masa lalunya karena gangguan mental, termasuk terapi elektrosyok. McGovern kemudian mengatakan dia menyesal telah menendang Eagleton dari tiket.
Kasus Eagleton terus menghantui politisi saat mereka mempertimbangkan seberapa banyak yang harus diungkapkan kepada publik. Saat dia berkampanye untuk nominasi Demokrat 1992 untuk presiden, mantan Senator Paul Tsongas mengatakan bahwa tawarannya tidak akan terpengaruh oleh limfoma non-Hodgkins yang dia terima transplantasi sumsum tulang untuk bertahun-tahun sebelumnya. Ketika ditanya langsung, dokternya mengatakan dia telah bebas kanker sejak prosedur transplantasi tulang itu pada 1986. “Tanpa penyakit lima tahun setelah transplantasi menempatkan [Tsongas] dalam kategori statistik bahwa dia tidak akan kambuh,” kata dokternya, Dr. Tak Takvorian. Dokter Tsongas kemudian mengungkapkan bahwa dia sebenarnya mengalami kambuh pada 1987. Dia kalah dalam pemilihan pendahuluan dari Bill Clinton dan sebulan setelah pemilihan November didiagnosis dengan jenis limfoma lainnya. Dia meninggal pada 1997.
Bagi McConnell, salah satu pejabat terpilih paling berpengaruh di Washington, pertanyaan tentang kesehatannya mungkin akan terus menghantuinya. Setelah pembekuan terbarunya,
