Empat tahun yang lalu, saudara kandung Subhas dan Preeti Nair membawa peralatan kamera mereka, menuju ke pusat penjaja makanan populer di pusat kota Singapura, dan mengambil video yang akan menjadi pembicaraan kota – dan akhirnya menempatkan Subhas dengan hukuman penjara.
Dalam video itu, mereka merap tentang rasisme di Singapura di depan spanduk besar – bagian dari kampanye iklan nasional – tertempel di pintu masuk tempat makan terbuka itu. Dimaksudkan untuk menunjukkan bagaimana sistem pembayaran elektronik dapat diakses oleh warga Singapura dari semua lapisan masyarakat, iklan itu menampilkan aktor Dennis Chew memerankan beberapa karakter menggunakan aplikasi – dari seorang pria berpakaian kerah biru hingga seorang wanita mengenakan kerudung yang biasa dikenakan oleh Muslim Melayu hingga seorang pria berpakaian bisnis dengan kulitnya sengaja digelapkan untuk tampak seperti orang India, lengkap dengan tanda nama yang bertuliskan: “K. Muthusamy.”
[time-brightcove not-tgx=”true”]
Kampanye iklan itu menuai kecaman signifikan di media sosial, dengan banyak orang menunjuk pada penggunaan apa yang mereka identifikasi sebagai “brownface” yang problematis. Video saudara kandung itu bergabung dengan gelombang kritik.
“Itu sangat menyinggung perasaan,” kata Subhas, seorang rapper, kepada TIME tentang penggambaran etnis lain oleh aktor Tionghoa dalam kampanye iklan. “Kami ingin mengakhiri brownface di Singapura. Tujuannya adalah agar tidak ada yang pernah harus melihat ini lagi.”
Bersama dengan saudara perempuannya Preeti, seorang selebriti media sosial populer, saudara kandung itu memposting “K. Muthusamy,” sebuah video musik parodi – remix dari “F*ck It Up” karya Iggy Azalea – di mana mereka mengkritik apa yang mereka lihat sebagai pola orang Tionghoa Singapura, etnis dominan negara itu, melakukan ketidakpekaan rasial terhadap minoritas.
“Bagaimana seorang pria bisa memakai coklat dan memakai tudung?” duo bersaudara itu merap. “Orang Tionghoa selalu di sini mengacaukannya,” menjadi korus mereka.
Video itu dengan cepat viral – dengan banyak penonton mendukung pesannya dan yang lain tersinggung dengan vulgaritasnya – sebelum diperintahkan untuk dihapus dari internet oleh otoritas Singapura dan diikuti oleh penyelidikan polisi terhadap saudara kandung itu.
Tentang video musik itu, Menteri Hukum dan Dalam Negeri K. Shanmugam mengatakan: “Ketika Anda mengeluarkan pernyataan yang melukai perasaan ras, agama, itu adalah pelanggaran di Singapura. … Kami tidak bisa membiarkan serangan semacam ini.” Sementara untuk iklan itu sendiri, otoritas media mencatat bahwa “itu dilakukan dengan rasa yang buruk” tetapi tidak menindaklanjuti tindakan hukum terhadap pembuatnya. Perusahaan di balik kampanye tersebut, termasuk penyiar negara milik negara, meminta maaf, mengakui dalam sebuah pernyataan bahwa “penggambaran beberapa ras dalam iklan itu dilakukan dengan cara yang tidak peka.”
Baik Infocomm Media Development Authority maupun kepolisian menolak berkomentar untuk cerita ini, masing-masing dengan alasan sifat berkelanjutan dari kasus pengadilan Subhas dan kerahasiaan penyelidikannya.
Subhas dan Preeti awalnya diberi “peringatan bersyarat” selama dua tahun setelah memposting video tersebut, yang mereka tegaskan hanya dimaksudkan untuk menyinggung rasisme dan bukan untuk memfitnah seluruh ras. Tetapi Subhas dituntut pada tahun 2021 setelah dia membuat komentar rasial lebih lanjut di media sosial yang ditemukan menyinggung oleh otoritas, termasuk pernyataan yang mengklaim bahwa orang Tionghoa Singapura diperlakukan lebih longgar setelah melakukan kesalahan daripada orang Singapura India atau Melayu – tuduhan yang sangat dibantah pemerintah.
Subhas dijatuhi hukuman enam minggu penjara pada hari Selasa setelah dinyatakan bersalah atas empat tuduhan mencoba mempromosikan “kebencian antar kelompok rasial yang berbeda.” Selama penjatuhan hukuman, hakim mengatakan bahwa tuduhan bahwa otoritas Singapura melakukan diskriminasi terhadap orang berdasarkan ras atau agama adalah “sama seriusnya dengan pelemparan caci maki rasial.”
Para ahli mengatakan kasus ini menunjukkan efektivitas dan batasan pendekatan pemerintah yang keras untuk meminimalkan wacana yang tidak nyaman di Singapura, di mana swa-sensor sudah sangat merajalela.
Sementara itu, Subhas – yang kini berusia 31 tahun, sudah lama menggunakan musik dan humor sebagai platform untuk pesan keadilan sosial, dan berencana untuk mengajukan banding atas hukumannya – mengatakan bahwa perjuangan hukum yang panjang adalah harga yang layak dibayar untuk menarik perhatian pada ketidakadilan ras yang masih ada di negara yang bangga mempertahankan citra multikulturalisme yang harmonis.
“Aku tidak mengatakan apa pun yang sebagian besar dari kita tidak pikirkan atau rasakan. Aku hanya mengatakan bagian yang tenang dengan keras,” kata Subhas, menambahkan: “Bagian yang tenang tetap tenang karena ketakutan – ketakutan bahwa apa yang terjadi padaku akan terjadi pada mereka juga.”
Rasisme sudah lama menjadi subjek sensitif di Singapura, di mana sekitar setengah dari populasi kota-negara baik tidak berpikir diskriminasi ras ada di negara itu atau percaya itu dapat dihapus dalam satu dekade mendatang. Pihak berwenang biasanya menjauhi kenyataan ketidakadilan sistemik sambil sangat bergantung pada kerangka hukum yang menghukum kekerasan yang dimotivasi secara rasial – tetapi yang juga digunakan, menurut pengamat, untuk memberantas wacana kritis terkait ras dan agama.
Di tengah latar belakang konsekuensi hukum potensial karena berbicara tentang rasisme, video parodi seperti yang diproduksi saudara Nair telah menjadi cara umum untuk menyuarakan komentar sosial dengan cara sindiran, kata Crystal Abidin, profesor studi internet di Curtin University yang telah melakukan penelitian mendalam tentang budaya internet Singapura, kepada TIME.
“Bagi warga negara yang tinggal di negara itu, sebenarnya diperlukan banyak keterampilan khusus untuk mengatakan sesuatu tanpa melewati [batas] penanda, tanpa melanggar hukum apa pun, sekaligus tetap dapat menyampaikan pesan Anda,” kata Crystal, mencatat bahwa garis yang mengatur wacana yang dapat diterima sebagian besar tidak terlihat sampai seseorang dihukum karena melanggarnya.
Karena undang-undang yang mengatur pelanggaran ras dan agama ditulis secara luas, negara memiliki kelonggaran yang cukup besar untuk menafsirkan bahasa secara subjektif. Dalam lagu rap bersaudara Nair, misalnya, pihak berwenang paling tersinggung dengan refrain “orang Tionghoa selalu di sini mengacaukannya,” yang pengadilan gambarkan sebagai “jelas menyinggung perasaan dan menghina.” Frasa “mengacaukannya” dalam lagu asli Azalea mengacu pada bersenang-senang, kata Vincent Pak, peneliti linguistik di National University of Singapore dan King’s College London yang telah menerbitkan tentang topik ini, sementara dalam video musik saudara Nair itu berarti mengacaukan sesuatu – definisi yang ditegaskan kembali Subhas selama persidangannya. Tetapi cara otoritas menafsirkan frasa itu, kata Pak, hanyalah bahwa itu “mengandung kata-kata kasar” yang “[menargetkan] komunitas Tionghoa dan karena itu menyinggung perasaan.”
“Sebuah ‘mengacaukan’ dalam konteks ini berarti kesalahan,” kata Subhas
