Partai Republik di Amerika Serikat kini berada dalam keadaan kacau, terpaku dan tidak menunjukkan tanda bahwa mereka dapat bersatu di sekitar calon untuk ketua DPR. Inti masalahnya adalah pertanyaan yang diajukan Wakil Kat Cammack (R-Fla.) pada Januari selama pertempuran pemilihan ketua sebelumnya: “Apakah kita partai Reagan?” Sepuluh bulan kemudian, jawabannya jelas bukan. Sayap kanan jauh menumbangkan Ketua DPR Kevin McCarthy, dan melancarkan kampanye yang brutal untuk memasang salah satu dari mereka sendiri, Wakil Jim Jordan dari Ohio—seorang pria mantan Ketua DPR John Boehner pernah menyebut sebagai “teroris legislatif”—di jabatan itu. Upaya itu gagal, tetapi kekacauan menggambarkan bagaimana selama satu dekade terakhir, GOP sebagian besar menggantikan prinsip-prinsip ideologi Reaganisme dengan wawasan warisan dari Masyarakat Birch John (JBS), gerakan sayap kanan jauh yang dahulu berada di pinggiran dari tahun 1950-an dan 1960-an.
Selama dekade, pemimpin konservatif mencoba mengasingkan Birchers dan ahli waris intelektual mereka ke pinggiran koalisi mereka, tetapi Republikan saat ini dipenuhi oleh gagasan Birch. Ini termasuk teori konspirasi yang liar (terutama tentang vaksin dan penyangkalan pemilu), kecenderungan isolasionisme, dan keyakinan bahwa lembaga penegak hukum federal adalah “musuh kebebasan,” menurut Wakil Matt Gaetz (R-Fla.), yang memimpin pertempuran untuk menumbangkan McCarthy. Kecenderungan Birchers untuk mengancam lawan bahkan telah terlihat dalam kampanye tekanan terhadap mereka yang masih ragu untuk memilih Jordan.
Pada dasarnya, apa yang dimaksud dengan konservatif atau Republikan telah berubah dalam beberapa tahun terakhir. Gagasan politik dan sikap yang memiliki jejak JBS kini menjadi dominan. Delapan tahun setelah kedatangan Donald Trump di arena politik, ini tetap mengejutkan, bahkan mengganggu, dan membuat kita bertanya-tanya: Bagaimana pinggiran dapat menelan GOP?
Pada tahun 1958, sekelompok bisnis anti-New Deal yang dipimpin oleh produsen permen Robert Welch mendirikan JBS. Mereka menamai kelompok itu setelah perwira Angkatan Darat AS yang dibunuh oleh komunis Cina—pilihan yang tepat untuk kelompok yang begitu terobsesi dengan menyingkirkan komunisme sehingga seringkali mempercayai teori konspirasi. JBS menuduh, misalnya, bahwa Presiden Dwight D. Eisenhower adalah komunis rahasia dan memperingatkan terhadap fluoridasi air.
Namun, bahkan ketika warga Amerika umum menolak gagasan semacam itu atau mengutuk kelompok tersebut secara terbuka, tradisi politik alternatif yang menantang ideologi dan sensitivitas tidak hanya Republikan arus utama—yang saat itu berada di tengah kanan—tetapi juga konservatisme arus utama. Banyak isu yang memisahkan konservatisme arus utama dari pinggiran Bircher, tetapi perbedaan paling penting dan mendasar berfokus pada rasisme yang eksplisit, anti-intervensi vs internasionalisme, toleransi terhadap teori konspirasi, dan mode politik yang lebih apokaliptik, kekerasan, dan antiestablishment.
Sementara konservatif arus utama kadang sejalan dengan JBS pada isu-isu diskrit dan dalam beberapa momen tertentu, kedua belah pihak lebih bersaing daripada mitra, masing-masing melihat pihak lain sebagai musuh dalam yang pengaruhnya harus ditekan. Pada pertengahan 1960-an, terutama setelah kekalahan telak Barry Goldwater dalam pemilihan presiden 1964, beberapa Republikan liberal dan moderat serta kelompok masyarakat seperti NAACP dan Anti-Defamation League melancarkan kampanye ad hoc untuk menghina masyarakat. Upaya ini membantu mengubahnya menjadi ejekan, dan organisasi itu menyusut pada tahun 1970-an.
Tetapi meskipun menghilang sebagai kelompok, JBS mewariskan serangkaian gagasan pinggiran kepada sejumlah penerus. Ini termasuk aktivis seperti Phyllis Schlafly yang anti-feminisme terkemuka dan pemimpin agama seperti Pat Robertson, yang berperan penting dalam memindahkan GOP ke kanan pada isu-isu budaya seperti Amendemen Hak yang Sama dan aborsi. Penodaan Bircher terhadap pemerintah sebagai musuh terbesar bangsa juga berpindah ke agenda sentral Republikan pada tahun 1990-an.
Di tengah-tengah Perang Dingin, aliran isolasionis Amerika Pertama Bircher kembali bermunculan juga, paling jelas dalam kampanye presiden Pat Buchanan “Amerika Pertama” pada tahun 1992 dan 1996. Terpilihnya Bill Clinton, presiden Demokrat pertama dalam 12 tahun, seiring naiknya kelompok baru penyiar konservatif seperti pembawa acara radio Rush Limbaugh, mempopulerkan teori konspirasi palsu di sayap kanan—termasuk tuduhan bahwa Clinton dan Ibu Negara Hillary Clinton membunuh teman dan Wakil Penasihat Rumah Putih Vince Foster, yang sebenarnya meninggal karena bunuh diri.
Meskipun George W. Bush mendekati pinggiran selama kampanye presidennya pada tahun 2000, termasuk berhenti di Universitas Bob Jones, yang melarang kencan antarras, ia menolak agenda sayap kanan jauh setelah duduk di jabatan. “Kompasinya” konservatisme termasuk reformasi pendidikan dan imigrasi, serta kebijakan luar negeri internasionalis dan muskular, membangun negara keamanan domestik, dan mendorong pemimpin minoritas Senat Republik Trent Lott karena memuji kampanye pro-segregasi Strom Thurmond pada tahun 1948. Ia bahkan menambahkan manfaat obat resep ke Medicare.
Pada akhir masa jabatannya, bagaimanapun, GOP telah berbalik melawan Bush—diwujudkan dalam penolakan RUU reformasi imigrasi bipartisan tahun 2007 dan penolakan sebagian besar Republikan Kongres untuk mendukung rencana penyelamatan ekonomi TARP pada musim gugur 2008.
Perang yang berlarut-larut di Irak, ditambah upaya Bush untuk menyelamatkan bank-bank besar agar mencegah bencana ekonomi, membantu pinggiran sayap kanan jauh mencapai tujuan yang berasal dari Birchers: menumbangkan institusionalis konservatif GOP. Pemilihan Barack Obama membawa kembali beberapa rasisme Bircher yang lebih eksplisit ke politik Republikan. Bahkan mantan calon wakil presiden Republikan Sarah Palin menyebarkan teori konspirasi palsu dan rasis bahwa sertifikat kelahiran Obama palsu. “Pembohongan” ini mengungkapkan bagaimana pendekatan Birch-seperti terhadap politik dan kebijakan yang apokaliptik telah menjadi pusat GOP. Pemberontakan Rakyat, yang memicu gelombang kemenangan Republikan pada tahun 2010, termasuk unsur Bircher yang kuat dan anti-elit GOP.