Selama berbulan-bulan, ketika perang di Ukraina semakin menuju jalan buntu, para pakar kebijakan luar negeri Rusia dan tokoh media telah mendorong eskalasi jenis baru: pengujian nuklir yang diperbarui. Hanya beberapa hari yang lalu, pada 2 Oktober, pembuat onar RT Margarita Simonyan mengatakan bahwa Rusia seharusnya menguji senjata nuklir “di suatu tempat di Siberia” untuk mengirim “ultimatum nuklir” ke Barat.
Pada 5 Oktober, Presiden Rusia Vladimir Putin menanggapi panggilan yang semakin meningkat untuk pengujian nuklir dalam pertemuan para pakar kebijakan luar negeri Rusia di Klub Diskusi Valdai di Sochi. “Saya mendengar seruan untuk mulai menguji senjata nuklir, untuk kembali menguji,” kata Putin. “Saya belum siap mengatakan apakah kita benar-benar perlu melakukan pengujian atau tidak, tetapi secara teoretis mungkin untuk berperilaku dengan cara yang sama seperti Amerika Serikat,” kata Putin. Pengujian nuklir tidak dilakukan di tanah Rusia sejak 1990, setahun sebelum runtuhnya Uni Soviet.
Rusia menggunakan ancaman nuklir sebagai cara untuk mendapatkan leverage atas Ukraina, kata Jeffrey Lewis, seorang pakar nonproliferasi nuklir di Middlebury Institute of International Studies. “Orang Rusia mencoba menyandera apa pun yang mereka bisa untuk mendapatkan jalan mereka di Ukraina,” katanya.
Pernyataan Putin datang beberapa hari setelah proposal AS untuk mengizinkan pengamat internasional di situs nuklir Amerika. Proposal AS, pertama kali dilaporkan oleh Bloomberg, diungkapkan di pinggiran pertemuan Badan Energi Atom Internasional di Wina pekan lalu. Ini akan memungkinkan pengamat untuk memantau eksperimen subkritis AS, uji senjata yang bertujuan untuk memverifikasi desain senjata tanpa bahan atom yang cukup untuk ledakan nuklir terjadi.
Proposal itu merupakan indikator terbaru dari outreach AS dalam masalah ini. “Kami terbuka untuk mengundang pengamat internasional untuk pemantauan dan verifikasi penelitian,” kata pejabat Administrasi Keamanan Nuklir Nasional Jill Hruby pada 19 Juni. Dia juga mengatakan Departemen “terbuka untuk bekerja sama dengan pihak lain untuk mengembangkan rezim yang akan memungkinkan pengamatan timbal balik dengan peralatan deteksi radiasi pada masing-masing eksperimen subkritis satu sama lain.”
Namun, bukan menuju detente, outreach nuklir AS telah disambut dengan ancaman baru dari Moskow. Sejak invasi skala penuh Rusia ke Ukraina pada 24 Februari 2022, pembicaraan pengendalian senjata macet. Beberapa bulan yang lalu, Presiden Vladimir Putin menangguhkan New START, perjanjian terakhir dengan AS yang membatasi arsenal nuklir.
Wakil Menteri Luar Negeri Sergei Ryabkov, negosiator pengendalian senjata teratas Moskow, mengatakan pada 2 Oktober bahwa Rusia bahkan belum menerima proposal konkret untuk berpartisipasi dalam pemantauan dan verifikasi di AS tetapi menolak kemungkinan itu mentah-mentah. “Tidak dapat ada koreksi di sini, tergantung pada apakah proposal tertentu diterima atau tidak,” kata Rybakov.
Rusia dan AS terus mematuhi Perjanjian Pelarangan Uji Coba Komprehensif (CTBT), yang membentuk norma hukum internasional terhadap pengujian senjata nuklir. Tetapi perjanjian itu tidak berlaku sampai delapan negara kunci termasuk AS meratifikasi perjanjian tersebut. Pejabat Rusia telah lama menyatakan bahwa negosiasi tentang moratorium pengujian nuklir harus terjadi setelah CTBT berlaku. Rusia akan menganggap tawaran pemantauan AS dengan skeptisisme besar bahkan dalam masa jauh lebih baik, lebih suka menunjukkan bahwa AS belum meratifikasi CTBT,” kata Pavel Podvig, seorang ahli kebijakan nuklir Rusia.
Dalam pidato Putin di Klub Valdai, yang berlangsung hampir empat jam, Putin mengatakan “tidak perlu” mengubah doktrin nuklir negara itu, tetapi merenungkan tentang mencabut ratifikasi Rusia atas perjanjian pelarangan uji coba nuklir. “Secara teoretis, mungkin untuk mencabut ratifikasi pelarangan uji coba nuklir,” kata presiden Rusia itu. Putin juga mengklaim bahwa Rusia telah menyelesaikan “uji akhir yang sukses” dari rudal balistik eksperimental mampu nuklir yang dikenal sebagai Burevestnik.
Dengan prospek diskusi pengendalian senjata yang terbatas, AS dan Rusia tampaknya siap untuk terus meningkatkan aktivitas nuklir mereka di sejumlah front. Kedua negara, serta Tiongkok, telah dengan cepat memperluas fasilitas dan terowongan di situs uji coba nuklir mereka dalam beberapa tahun terakhir, memicu spekulasi bahwa kekuatan nuklir paling kuat di dunia mungkin lebih dekat untuk memulai kembali pengujian senjata nuklir daripada yang mereka lakukan sejak 1990-an.
Beberapa pakar tetap percaya masih layak terus mendorong negosiasi, karena pernyataan sengit dari pejabat Rusia tidak selalu sejalan dengan kepentingan strategis mendasarnya. “Demi kepentingan Rusia serta kepentingan Amerika Serikat untuk memahami dan yakin” tentang program nuklir masing-masing, kata Daryl G. Kimball, Direktur Eksekutif Asosiasi Pengendalian Senjata.
Amerika Serikat dan Rusia telah mampu mengesampingkan perbedaan mereka untuk terlibat satu sama lain dalam pengendalian senjata nuklir di masa lalu, kata Kimball. Di tengah Perang Vietnam, ketika USSR memasok Vietnam Utara dengan persenjataan berat, perjanjian Pengendalian Senjata Strategis AS-USSR pertama dinegosiasikan antara Moskow dan Washington DC. “Kedua belah pihak duduk berminggu-minggu di Helsinki dan menyepakati perjanjian ini. Itulah yang mungkin jika kedua belah pihak menyadari nilai negosiasi dan kendala nuklir yang dapat mereka hasilkan,” kata Kimball.
