(PHILADELPHIA) — Pengacara lingkungan hidup dan aktivis anti-vaksin lama Robert F. Kennedy Jr. mengatakan Senin dia akan maju sebagai presiden independen dan menghentikan upaya Pemilihan Presiden Partai Demokrat, menambahkan kerumitan pada pemilihan 2024 menuju pertandingan ulang yang mungkin antara Presiden Joe Biden dan mantan Presiden Donald Trump.
Kennedy, anggota salah satu keluarga Demokrat paling terkenal dalam politik, menjalankan kampanye Pemilihan Presiden utama tanpa harapan dan memiliki peringkat favorabilitas yang lebih baik di antara Republikan daripada Demokrat. Tidak jelas apakah dukungan GOP akan diterjemahkan ke pemilihan umum ketika Kennedy juga akan bersaing melawan Trump. Sekutu Biden dan Trump sama-sama mempertanyakan apakah Kennedy akan menjadi pengganggu terhadap kandidat mereka.
Sekutu Biden sejauh ini menganggap kampanye Pemilihan Presiden Kennedy sebagai tidak serius. Ketika diminta komentar tentang kemungkinan Kennedy maju sebagai independen, juru bicara Komite Nasional Demokrat menanggapi dengan emoji mata memutar.
Menunggu keterangan Kennedy Senin, ratusan pendukungnya berkumpul di Independence Mall Philadelphia, lokasi yang tepat untuk peluncuran. Spanduk kampanye menggoda kemungkinan slogan baru: “Nyatakan kemerdekaanmu.”
Di antara penggemar Kennedy ada beberapa pemilih yang mengatakan mereka tidak mengidentifikasi diri sebagai Demokrat atau Republik dan memandang Kennedy sebagai pembicara kebenaran dan embusan udara segar.
“Dia mengatakannya apa adanya,” kata Julia Hill, mahasiswi berusia 23 tahun dari New Jersey. “Dia tidak terdengar seperti politikus.”
Pendukung lainnya, seperti Brent Snyder, veteran cacat dari South Philadelphia, mengatakan mereka telah memilih Trump di masa lalu tetapi mencari perubahan.
“Beberapa tahun terakhir saya memperhatikan Partai Republik pergi ke arah yang saya tidak sukai,” kata Snyder. “Bukan berarti saya setuju dengan semua yang terjadi pada Trump, tetapi saya pikir saat ini dia memiliki lebih banyak beban daripada yang dibutuhkan negaranya. Pembagian saat ini sangat mengerikan. Kita butuh seseorang untuk menyatukan kedua belah pihak, membuat kita bekerja sama.”
Pengumuman Senin datang kurang dari seminggu setelah aktivis progresif Cornel West meninggalkan upaya Partai Hijau untuk Gedung Putih demi jalur independen. Sementara itu, kelompok centrist No Labels secara aktif mengamankan akses surat suara bagi kandidat yang belum dinamai.
Kennedy telah menghabiskan berminggu-minggu menuduh DNC “merancang” pemilihan utama partai melawannya dan mengancam bahwa dia mungkin perlu mempertimbangkan alternatif.
Dalam email dan video kampanye, dia mengecam keputusan DNC untuk tidak menggelar debat antara Biden dan kandidat lain dan mengkritik rencana komite untuk memberikan South Carolina bukan Iowa atau New Hampshire tempat terdepan di kalender pemilihan utama pada siklus pemilihan ini.
“Jika mereka menjebak saya, saya akan melihat setiap pilihan,” katanya pada September di pesta barbekyu New Hampshire yang diadakan oleh mantan Senat. Scott Brown.
Pengaruh sayap kanan dan anti-vaksin yang dekat dengan Kennedy juga telah mengirim sinyal kuat di media sosial yang menunjukkan dia harus atau akan meninggalkan Partai Demokrat. Bulan lalu, Joseph Mercola, dokter anti-vaksin berpengaruh yang bersekutu dengan Kennedy, menjalankan jajak pendapat di X, sebelumnya dikenal sebagai Twitter, yang bertanya apakah Kennedy harus keluar dari partai.
Meskipun Kennedy sudah lama mengidentifikasi dirinya sebagai Demokrat dan sering menyinggung mendiang ayahnya, Senat. Robert F. Kennedy, dan pamannya Presiden John F. Kennedy di jalan kampanye, dia telah membangun hubungan dekat dengan tokoh sayap kanan dalam beberapa tahun terakhir. Dia tampil di saluran yang dikelola oleh teoris konspirasi Sandy Hook Alex Jones dan menjadi headline di tur ReAwaken America, pertunjukan jalanan nasionalis Kristen yang disusun oleh mantan penasihat keamanan nasional Trump Michael Flynn.
Jajak pendapat menunjukkan jauh lebih banyak Republikan daripada Demokrat memiliki pandangan yang menguntungkan tentang Kennedy. Dia juga mendapat dukungan dari beberapa konservatif sayap kanan yang ekstrim karena pandangannya yang fringe, termasuk ketidakpercayaannya yang vokal terhadap vaksin COVID-19, yang studi telah menunjukkan aman dan efektif melawan penyakit parah dan kematian.
Organisasi anti-vaksin Kennedy, Children’s Health Defense, saat ini memiliki gugatan tertunda terhadap sejumlah organisasi berita, di antaranya The Associated Press, menuduh mereka melanggar hukum anti-trust dengan mengambil tindakan untuk mengidentifikasi informasi yang salah, termasuk tentang COVID-19 dan vaksin COVID-19. Kennedy mengambil cuti dari kelompok itu ketika dia mengumumkan pencalonannya sebagai presiden tetapi terdaftar sebagai salah satu pengacaranya dalam gugatan.
—Wartawan Associated Press Michelle Smith dan Will Weissert berkontribusi pada laporan ini.
