Terakhir kali Partai Konservatif Inggris berkumpul di satu tempat, pada konferensi tahunannya tahun lalu di Birmingham, partai itu berada di ambang krisis lain. Pemimpin mereka yang keempat dalam enam tahun, Liz Truss, baru saja meloloskan serangkaian pemotongan pajak tanpa pendanaan untuk orang kaya yang menghancurkan poundsterling Inggris, mengagetkan pasar, dan melemahkan kredibilitas Inggris di seluruh dunia. Beberapa minggu kemudian, pemimpin kelima, Rishi Sunak, mengambil alih kepemimpinan.
Pada konferensi tahun ini di Manchester – kemungkinan besar akan menjadi konferensi terakhir partai sebelum pemilihan umum yang diharapkan tahun depan – suasananya sama suramnya. Dengan antusiasme dan peserta yang lebih sedikit dari tahun-tahun sebelumnya, pertemuan ini milik sebuah partai yang tampaknya pasrah pada nasib pemilunya – yang mana jajak pendapat memproyeksikan Konservatif akan diusir dari pemerintahan oleh oposisi Partai Buruh yang bangkit setelah 14 tahun panjang berkuasa.
Namun Konservatif Inggris tidak akan tumbang tanpa perlawanan – dengan satu sama lain, itulah.
Meskipun Sunak adalah Perdana Menteri sekaligus pemimpin Partai Konservatif berkuasa, dia hampir tidak menjadi bintang konferensi partainya. Mungkin karena begitu banyak rekan Konservatifnya berdesak-desakan untuk sorotan dalam upaya yang tampaknya memposisikan diri mereka sebagai calon pemimpin partai. Pada hari-hari menjelang konferensi, Suella Braverman, menteri dalam negeri Inggris yang bertanggung jawab atas imigrasi, kepolisian, dan masalah internal lainnya, menyampaikan pidato yang mengobarkan tentang “tantangan eksistensial” imigrasi yang tidak terkendali yang banyak pengamat anggap sebagai pencalonan kepemimpinan yang tidak ambigu. (Braverman, yang sendiri adalah putri migran India dari Kenya dan Mauritius, mengatakan kepada konferensi bahwa “angin perubahan” yang membawa orang tuanya ke Inggris pada 1960-an “hanyalah hembusan kecil dibandingkan dengan badai yang datang”.) Bahkan pendahulu Sunak tampaknya mengatur upaya lembutnya sendiri untuk merebut kembali kepemimpinan Konservatif selama acara yang diberi label sebagai pertemuan “Pertumbuhan Inggris Raya” yang antreannya meliuk-liuk di sepanjang koridor dan menaiki tangga Midland Hotel Manchester. Minat pada pidato Truss luar biasa mengingat program ekonominya hanya setahun yang lalu mendorong Inggris ke tepi resesi. Anggota parlemen Konservatif lain yang berbicara di pertemuan itu mengklaim bahwa sayap pro-pertumbuhan Truss mengklaim dukungan 60 anggota parlemen, atau kira-kira seukuran mayoritas Sunak di Parlemen – cukup untuk berpotensi memblokir lolosnya pernyataan musim gugur pemerintah yang akan diajukan ke Parlemen bulan depan. “Ini adalah pemberontakan,” gumam seorang peserta konferensi yang mengantre di barisan itu. “Semua orang menyukai pemberontakan!”
Berbicara di depan ratusan anggota akar rumput partai yang memadati bola ruang pada Senin sore, Truss menekan pemerintah untuk menurunkan pajak dan memangkas peraturan dalam upaya untuk, seperti spanduk di belakangnya menyatakan, “Membuat Inggris Tumbuh Lagi.” Pidato itu, yang disambut dengan banyak antusiasme oleh aktivis partai di ruangan itu, menjadi tantangan langsung bagi Sunak – yang sejauh ini menolak berkomitmen pada pemotongan pajak.
“Ini sama sekali bukan 1996; ini tidak menyedihkan,” kata Anand Menon, direktur UK in a Changing Europe think tank, merujuk pada terakhir kalinya Konservatif berkumpul menjelang kekalahan besar dalam pemilu. “Partai berada pada tahap aneh di mana orang-orang bersemangat; mereka menikmati perkelahian internal. Beberapa dari mereka sudah mematikan perkelahian dengan Buruh, dan saya pikir itu tanda yang sangat buruk.”
Jika suasana dan pembicaraan konferensi Manchester adalah indikasi, perpecahan berikutnya kemungkinan akan terjadi antara mereka yang termasuk faksi libertarian ekonomi partai (seperti Truss) dan pejuang budaya garis keras (seperti Braverman).
“Partai ini akan menghadapi perkelahian untuk jiwanya yang signifikan seperti perkelahian antara Edward Heath dan Margaret Thatcher,” kata penyelenggara jajak pendapat dan penasihat komunikasi Amerika Frank Luntz, mengacu pada mantan pemimpin Partai Konservatif, yang pertama yang datang untuk melambangkan oposisi Konservatif moderat terhadap kebijakan austerity Thatcherisme dan penentangan terhadap integrasi Eropa. Lutz, yang menghabiskan musim panas ini mengadakan kelompok fokus dengan para pemilih di seluruh Inggris, mengatakan anggota parlemen Konservatif di Westminster tidak sepenuhnya memahami skala kemarahan yang dirasakan banyak pemilih Konservatif terhadap partai. “Negara ini sangat marah,” kata Luntz, mengutip ketidaksenangan basis partai atas krisis biaya hidup, serta imigrasi dan layanan publik yang sakit-sakitan. Menurutnya, risikonya adalah bahwa pemilih Konservatif akan tinggal di rumah, memberikan kemenangan pada Buruh. “Suara protes di sini bukan untuk tidak memilih.”
Ketika Sunak menyampaikan pidato konferensinya sendiri pada hari Rabu, dia akan berusaha membuat kasus yang mustahil bahwa partainya – dan kepemimpinannya – masih memiliki peluang bertarung pada pemilu berikutnya. Namun jika para anggota parlemennya sendiri tampaknya tidak mempercayainya, sulit membayangkan negara ini akan mempercayainya. Selama salah satu dari banyak sesi terpisah yang diadakan sepanjang pertemuan, puluhan anggota partai (yang mereka sendiri adalah di antara pendukung paling fanatik dan berkomitmen dari partai) ditanya apakah mereka percaya Konservatif bisa memenangkan pemilu berikutnya. Hanya segelintir yang mengangkat tangan.
