Pada 27 April 1953, pemerintah federal mendeklarasikan perang terhadap karyawannya yang gay. Presiden Dwight D. Eisenhower melalui Executive Order 10450 memberikan wewenang untuk melakukan penyelidikan terhadap pekerja yang melakukan, antara lain aktivitas lain yang dianggap sebagai ancaman bagi keamanan nasional, “perversions seksual”. Dengan demikian dimulailah apa yang kemudian sejarawan sebut sebagai Lavender Scare, kelanjutan yang kurang dipublikasikan namun sama menghancurkannya dari Red Scare yang diperkirakan menyebabkan antara 5.000 hingga 10.000 pria gay dan lesbian kehilangan mata pencaharian. Beberapa penyelidikan berakhir lebih tragis, dengan bunuh diri.
Hanya beberapa bulan sebelum perintah itu turun bahwa tokoh utama drama sejarah Showtime yang hidup, cerdas, dan sering menghancurkan Fellow Travelers, diadaptasi dari novel terkenal tahun 2007 karya Thomas Mallon dan tayang perdana 27 Oktober, pertama kali bertemu. Hawkins Fuller (Matt Bomer) adalah operator cerdas di DC dengan ayah angkat di senator berpandangan Wesley Smith (Linus Roache) dan kemungkinan pasangan di putri Smith, Lucy (Allison Williams). Hawk tidak keberatan harus menyembunyikan pertemuan anonimnya dengan pria lain. Baginya, hidup adalah pertunjukan di mana tujuan menjustifikasi sarana. “Saya terdaftar sebagai Republik, tapi saya tidak memilih karena saya tidak melihat tujuannya,” jelas Hawk, menambahkan bahwa dia merasa sama tentang agama.
Dia tidak percaya banyak hal sampai Tim Laughlin, pemula muda yang baru datang ke kota, dimainkan oleh Bridgerton Jonathan Bailey, masuk ke hidupnya. (Bahkan saat itu kata cinta tidak ada dalam kamus Hawk.) Penuh semangat Katolik Irlandia, Tim bermimpi membantu idola Joe McCarthy (Chris Bauer) menyelamatkan dunia dari ancaman komunisme Soviet. Di saat yang sama, dia putus asa untuk mengatasi kegayannya, di mana dia pernah berdosa merasa bersalah, karena dibesarkan untuk percaya bahwa seks gay adalah dosa maut. Ketika hubungan mereka berkembang menjadi sesuatu yang lebih, melawan pertimbangan keduanya, Hawk mendapatkan Tim, yang dia beri julukan Skippy karena kepolosannya, pekerjaan di kantor McCarthy. Di sana, dia punya kursi depan untuk melihat tindakan berani McCarthy dan wakilnya, Roy Cohn (Will Brill yang luar biasa licik), ketika serangan mereka terhadap “kegiatan tak Amerika” menyerang kamar tidur.
Kami tahu dari awal seri bagaimana takdir berbahaya cinta ini. Adegan pembuka, diatur pada tahun 1986, memasang hubungan Hawk dan Tim – serta cerita yang dengan halus digabungkan dari karakter gay lain, termasuk jurnalis hitam (Jelani Alladin) dan pasangan lesbian (Erin Neufer dan Gabbi Kosmidis) – sebagai kilas balik ke masa mudanya pria itu. Tiga setengah dekade kemudian, Hawk adalah kakek terhormat yang merayakan pengangkatan diplomatik yang lama ditunggu di Milan dengan pesta di rumah pinggiran besarnya dan Lucy di sisinya dengan rambut Nancy Reagan yang besar. Namun ketika dia mendapat kabar bahwa Tim meninggal karena AIDS di San Francisco, dia pergi ke California, meskipun memiliki alasan untuk percaya cinta lamanya tidak ingin melihatnya.
Garis waktu paralel mengurangi tekanan pada narasi; penonton tidak pernah bisa membayangkan bahwa Hawk dan Tim akan bahagia selamanya. Sebaliknya, kita ditinggalkan untuk mengetahui apa yang memisahkan mereka, dan kapan. Jawabannya, dan ada banyak, didasarkan pada realitas sosial dan politik era yang Fellow Travelers lintasi: tahun 1950-an Lavender Scare memberi jalan ke tahun 1960-an radikal, tahun 1970-an pasca-Stonewall yang liar, dan ganda menghancurkan krisis AIDS tahun 1980-an dan diam Washington di hadapan wabah yang menghapus generasi pria gay.
Tapi itu bukan seluruh cerita. Tidak seperti orang gay (dan trans dan non-putih dan perempuan) yang mulia secara sederhana yang menghuni banyak fiksi sejarah bermakna baik, Hawk, Tim dan teman-teman mereka memiliki kepribadian yang khas, kadang sangat mengganggu. Hawk menempatkan karirnya, dan rencana jangka panjangnya untuk pindah ke luar negeri untuk hidup bebas dan kaya, di urutan teratas. Terdestinasi untuk kecewa dengan McCarthy, Tim menemukan penyebab baru yang dia ikuti dengan penuh semangat. Dan takdir mereka mencerminkan pilihan yang mereka buat karena siapa mereka. Karena alasan yang sama, masing-masing menjadi cinta besar satu sama lain, meskipun mereka tidak bisa membantu kecewa satu sama lain.
Keunikan pasti mencerminkan keterlibatan yang dipikirkan dari pencipta Ron Nyswaner (terkenal sebagai penulis Philadelphia dan produser eksekutif Homeland) dengan novel Mallon. Ini juga pujian besar untuk Bailey dan terutama Bomer, yang dengan performa fisik berani mereka melakukan sebanyak naskah untuk mengungkapkan karakter mereka. Hawk dan Tim tertekan di muka umum, tetapi di balik pintu tertutup nafsu komplementer mereka keluar. Selalu dalam kendali, Hawk menegaskan dominasinya di ranjang. Tim menyerah tidak hanya karena dia lebih muda dan kurang berpengalaman, tetapi karena itu adalah sifatnya untuk membungkuk di hadapan cinta sama seperti dia membungkuk di hadapan Tuhan dan McCarthy. Tidak pernah disterilkan untuk menghormati pandangan heteroseksual, seks itu sama sekali bukan gratis.
Fellow Travelers tidak mengajarkan pembebasan. Dalam momen-momen romantisnya, acara ini melakukan yang lebih baik: itu menghayati pembebasan. Sehingga Nyswaner hampir mendapatkan akhirnya yang mengejutkan secara sentimentil. (Anda mungkin menggerutu, tetapi kecuali Anda sudah mati di dalam, Anda juga akan menangis.) Bomer, Bailey, dan Alladin (meskipun tidak, sayang sekali, Williams) bahkan bisa membuat Anda lupa betapa jauhnya untuk memiliki pemeran yang memerankan karakter yang sama selama 34 tahun, hanya dengan sedikit make-up dan rambut abu-abu untuk menandai berlalunya waktu.
Tersembunyi di dalam studi kasus tentang kehidupan politik gay dalam paruh kedua abad ke-20 adalah delapan episode drama romantis yang indah dalam medium yang jarang tampak cocok untuk genre itu. Hawk yang cerdik dan egois dan Tim yang pengorbanan diri adalah seperti magnet, tetapi pandangan mereka tentang bagaimana bertahan di dunia yang membenci orang seperti mereka adalah saling eksklusif. Dengan McCarthy dan Cohn yang menggelisah di latar belakang, Fellow Travelers mengajukan pertanyaan yang menghantui setiap kisah cinta yang hilang dan ditemukan: Apakah orang bisa berkembang selama waktu, atau hanya keadaan mereka yang berubah?
