Jika kunjungan kenegaraan Perdana Menteri Narendra Modi ke Washington awal tahun ini digambarkan oleh pendukung perdana menteri India sebagai konfirmasi popularitasnya di Amerika Serikat, pertemuan G20 di New Delhi akhir pekan ini dipromosikan sebagai pengesahan statusnya sebagai vishvaguru—seorang mentor bagi dunia. India mungkin menjadi tuan rumah karena mendapatkan kepresidenan kelompok yang bergilir, tetapi pusat perhatian—di dalam negeri dan di luar negeri—adalah orang yang beberapa memuji sebagai harapan dunia demokratis dan yang lain mengutuk sebagai diktator. Bagaimanapun, menyamakan India—sebuah serikat federal lebih dari dua lusin negara bagian—dengan satu individu adalah mengaburkan banyak suara oposisi yang mempertanyakan catatan Modi, menantang ideologi sektarian dan politik faksiusnya, dan memajukan visi alternatif India yang kompeten, terbuka, dan manusiawi.
Salah satu suara oposisi yang paling meyakinkan adalah bariton kaya Palanivel Thiaga Rajan. Dalam pusaran politik India, PTR, seperti semua orang memanggilnya, adalah sosok yang tidak mungkin. Anggun berisi, tenang tak tergoyahkan, dan berbicara tajam, pria yang sampai baru-baru ini bertanggung jawab atas keuangan Tamil Nadu—ekonomi terbesar kedua India—sekarang dalam misi baru: menjadikan Chennai, ibu kota negara bagiannya, ibu kota IT berikutnya di India. PTR tidak mencari penugasan ini. Kinerjanya sebagai menteri keuangan Tamil Nadu begitu konsumen sehingga menghasilkan profil nasional—jarang terjadi bagi politisi dari India selatan, setengah negara yang lebih makmur namun kurang berkuasa secara politik. Sebagai pengelola ekonomi hampir dua kali ukuran Hongaria, PTR ada di mana-mana, memitigasi istilah ekonomi sulit dipahami bagi publik umum, menurunkan klaim Modi mengubah India menjadi kekuatan ekonomi super, dan membela karakter sekuler India dari serangan politik Hindu-pertama Modi Partai Bharatiya Janata (BJP).
Ketika saya bertemu dengannya di kediaman pemerintahnya yang luas di Chennai awal tahun ini, PTR mengatakan kepada saya bahwa penderitaan orang biasa selama krisis keuangan 2008, ketika dia menjadi bankir, menghantuinya. Jika pernah dia berada dalam posisi otoritas, katanya pada dirinya sendiri, dia akan memprioritaskan yang paling tidak berdaya. Dan itulah yang dia lakukan dalam pandemi, mengalokasikan miliaran untuk melawan COVID-19, sebelum memberikan 8 juta wanita di Tamil Nadu transfer tunai bulanan sebesar 1.000 rupee—semuanya sambil mengurangi defisit dan rasio utang-PDB negara bagian. Tapi kecepatan kenaikan PTR dan kedekatannya dengan kepemimpinan partai pemerintah Dravida Munnetra Kazhagam (DMK) juga menarik perhatian rekan yang lebih tua dengan iri hati.
Sampai 2016, ketika dia memenangkan pemilihan pertamanya ke legislatif negara bagian dari kota kuil bersejarah Madurai. Meskipun partainya kalah, PTR mengambil kursi dengan margin kecil. Dan selama lima tahun berikutnya, dia mendedikasikan dirinya untuk memodernisasi sayap IT partainya. Pada pemilihan berikutnya, pada 2021, DMK memenangkan secara meyakinkan. PTR, untuk keterkejutan rekan-rekannya, diberi kementerian keuangan—salah satu portofolio pemerintahan terberat, dan sistem yang diatur oleh aturannya sendiri yang kuno. “Saya ingin membuat departemen ini efisien dan modern,” katanya kepada saya. “Saya ingin itu dapat berfungsi otomatis, jika perlu.”
Pekerjaan itu berfungsi sebagai etalase. Dengan itu datang keanggotaan dalam panel berpengaruh India pada pajak barang dan jasa (Dewan Pajak Barang dan Jasa), di mana dia mulai bekerja sama dengan menteri keuangan India, Nirmala Sitharaman. Bahkan ketika dia mencaci maki kebijakan sosial atasannya Sitharaman, dia memperoleh reputasi di Delhi sebagai pembangun konsensus kebijakan ekonomi, secara efektif muncul sebagai suara paling berpengaruh di Dewan Pajak Barang dan Jasa. (Pemerintah Modi bahkan setuju untuk menyelenggarakan Dewan Pajak Barang dan Jasa di kampung halaman PTR Madurai.) Hanya lebih dari dua tahun dalam pekerjaannya, PTR secara bersamaan telah menegakkan dirinya sebagai salah satu kritikus nasional Modi yang paling tajam dan sebagai jembatan antara pemerintah federal dan negara bagian. Pada saat yang sama, dia menarik basis pendukung yang antusias secara lokal. Pada pertemuan publik di Chennai suatu malam Februari, saya melihat wanita bersorak setiap kalimat pidatonya dan mengerumuninya dengan penuh kasih setelahnya. Dalam budaya politik yang digerakkan oleh iri hati, PTR terbang pada ketinggian yang berbahaya.
Musim panas ini, rekaman audio misterius bocor ke pers oleh kepala unit BJP Tamil Nadu dan disiarkan di setiap jaringan berita. Di dalamnya, PTR terdengar mengeluh tentang korupsi dalam pemerintahannya sendiri. Politisi yang secara pribadi jijik dengan penyimpangan adalah makhluk langka, tetapi PTR membantah suara itu miliknya—lalu memberikan presentasi rinci yang menunjukkan bagaimana itu bisa dibuat menggunakan alat AI canggih.
Integritas demokrasi India, yang sudah rusak oleh banjir disinformasi dan uang haram menghadapi ancaman serius dari kemajuan AI, seperti demokrasi gaya Barat lainnya. Dalam kasus PTR, tuduhan kecurangan pada dasarnya dibenarkan i
