Antora Energy, sebuah startup yang didukung Bill Gates dengan pitch berani untuk menggunakan blok grafit padat untuk membuat baterai penyimpan panas, mengumumkan hari ini bahwa mereka akan membuka pabrik pertamanya di San Jose, Calif. Jika teknologi ini mendapatkan dukungan, hal itu bisa berdampak besar untuk memotong bahan bakar fosil dari beberapa industri yang paling sulit untuk didekarbonisasi.
Industri dari produksi kertas hingga pembuatan beton membutuhkan banyak panas, yang sampai saat ini biasanya disediakan oleh bahan bakar fosil seperti minyak dan gas alam. Sampai beberapa tahun lalu, gagasan pabrik membeli listrik dan kemudian mengubahnya menjadi panas (mirip kompor atau oven konveksi) akan terdengar lucu—listrik sederhana terlalu mahal.
Tapi pengembang AS telah membangun proyek energi terbarukan murah seperti solar dan angin dengan kecepatan luar biasa beberapa tahun terakhir karena biaya teknologi tersebut merosot tajam. Akibatnya, setidaknya saat angin berhembus kencang atau matahari bersinar terang, listrik bisa menjadi sangat murah—cukup murah sehingga memiliki arti bagi pabrik untuk mengubahnya menjadi panas yang mereka butuhkan. Masalahnya adalah sebagian besar fasilitas industri besar beroperasi 24 jam sehari, yang meninggalkan mereka tanpa pilihan setelah matahari terbenam atau angin berhenti berhembus.
Baterai panas Antora dimaksudkan untuk menyelesaikan masalah itu. Pada dasarnya, sistem mereka adalah kotak terisolasi, diisi dengan tumpukan grafit, bahan hitam yang digunakan dalam pensil, dan kumparan yang mengubah listrik menjadi panas. Ketika listrik melimpah, kumparan tersebut dapat memanaskan blok grafit hingga suhu putih panas melebihi 2.700°F. Grafit kemudian dapat menyimpan panas tersebut dan melepaskannya secara terus menerus selama 50 jam sebagai sinar panas dan cahaya melalui jendela di sisi wadah. Panas itu kemudian dapat digunakan, misalnya, untuk memanaskan tungku kapur untuk membuat semen.
Tujuannya agar baterai panas mereka lebih murah dioperasikan daripada menggunakan bahan bakar fosil. Perusahaan menguji pabrik pilot skala penuh pertamanya di lokasi industri di Fresno, Calif., bulan lalu. Justin Briggs, co-pendiri dan COO Antora, mengatakan pabrik baru akan mulai memproduksi baterai panas tahun depan, meskipun Briggs enggan menyebutkan pelanggan. (Perusahaan memiliki teknologi yang memungkinkan baterainya menghasilkan panas dan listrik, tetapi pabrik saat ini akan memproduksi baterai yang hanya menghasilkan panas.) Dia mengatakan unitnya sederhana untuk dibuat: blok grafit, misalnya, adalah bahan industri umum dan murah.
“Ada blok karbon, ada isolasi, ada baja, ada instrumen sekitar, dan komponen lain,” kata Briggs. “Karena itu, kami mampu memproduksi barang-barang ini dengan cepat.”
