Sejumlah besar penelitian tentang Long COVID—nama untuk gejala kronis setelah kasus COVID-19—telah diterbitkan selama tiga tahun terakhir. Namun kemajuan ilmiah belum membawa kelegaan bagi orang yang sudah sakit, kelompok yang diperkirakan mencakup sekitar 5% orang dewasa AS tetapi sulit untuk dipastikan secara tepat karena kesulitan mendiagnosis orang dengan benar.
Para peneliti optimis bahwa temuan-temuan penting akan segera datang. National Institutes of Health (NIH) AS telah meluncurkan berbagai uji klinis yang fokus pada potensi terapi, dan beberapa studi terbaru telah menunjukkan biomarker yang mungkin membantu dokter mendiagnosis—dan, diharapkan, mengobati—orang dengan Long COVID secara akurat.
“Pada sejarah penelitian penyakit ini yang singkat, ini mungkin saat yang paling memberi harapan yang pernah kami alami,” kata Christoph Thaiss, profesor asisten mikrobiologi di Sekolah Kedokteran Perelman Universitas Pennsylvania yang menjadi penulis studi terbaru tentang Long COVID di Cell.
Pencarian biomarker
Long COVID saat ini terutama didefinisikan oleh gejalanya, yang berkisar dari kabut otak dan kelelahan hingga sakit kepala dan gangguan sistem saraf. Tidak ada tes tunggal yang dapat mendiagnosisnya—meskipun penelitian terbaru menunjukkan berbagai metode tes potensial, dari pemeriksaan seluruh tubuh hingga pemeriksaan mata.
Sebuah studi September yang diterbitkan di Nature dianggap sebagai langkah menuju akhirnya memiliki tes darah untuk memastikan Long COVID. Para peneliti menganalisis sampel darah hampir 300 orang, beberapa yang mengalami Long COVID, beberapa yang tidak pernah terinfeksi COVID-19, dan beberapa yang terinfeksi dan pulih sepenuhnya. Pasien Long COVID cenderung memiliki kadar hormon stres kortisol yang rendah, dan darah mereka juga sering menunjukkan virus masih berada di tubuh mereka—baik sisa virus penyebab COVID-19 atau virus lain yang sebelumnya dorman di tubuh setelah infeksi sebelumnya dan menjadi diaktifkan kembali.
Penulis ko-Akiko Iwasaki, seorang ahli imunobiologi yang mengelola Pusat Infeksi dan Ketahanan Universitas Kedokteran Yale, mengatakan kemungkinan tidak akan pernah ada satu biomarker untuk Long COVID, karena penyakit ini dapat terlihat sangat berbeda dari satu orang ke orang lain. Namun ketika model pembelajaran mesin dilatih untuk menangkap semua sinyal potensial bersama-sama, ia mampu membedakan darah pasien Long COVID dari darah orang tanpa kondisi tersebut dengan akurasi 96%.
“Ini tidak berarti kita akan memiliki biomarker minggu depan,” kata Iwasaki, “tapi saya pikir kita sedang bergerak maju ke arah yang benar.”
Studi terbaru Thaiss di Cell menemukan biomarker potensial lain dalam darah pasien Long COVID: kadar neurotransmitter serotonin yang rendah, yang sebagian besar dihasilkan di usus dan terlibat dalam berbagai fungsi tubuh. Menggunakan sampel feses, Thaiss dan rekan-rekannya menemukan bahan genetik dari virus SARS-CoV-2 di saluran pencernaan sebagian pasien Long COVID, mencerminkan hasil studi lain. Mereka kemudian menduga, dan menggunakan tikus untuk mendemonstrasikan, bahwa materi viral yang keras kepala ini dapat memicu respon imun yang menyebabkan peradangan berlebihan di tubuh, yang pada gilirannya menghambat produksi usus serotonin. Serotonin yang kurang memadai tampaknya berkontribusi terhadap sejumlah gejala neurologis dari Long COVID.
Studi ini penting karena “membawa kita lebih dekat untuk memahami apa yang terjadi” dalam tubuh orang dengan Long COVID, kata Hannah Davis, salah satu pemimpin Kolaborasi Penelitian Berbasis Pasien untuk Long COVID.
Kadar kortisol atau serotonin yang rendah dapat berguna sebagai “sinyal” untuk menilai orang dengan Long COVID, tetapi—setidaknya saat ini—mereka tidak dapat berfungsi sebagai diagnostik mandiri, kata Dr. Adupa Rao, direktur medis Klinik Pemulihan COVID di Sekolah Kedokteran Keck Universitas Southern California. Salah satunya, studi tentang biomarker potensial Long COVID relatif kecil dan harus direplikasi pada kelompok pasien yang lebih besar, kata Rao. Di luar itu, ada banyak alasan mengapa seseorang dapat memiliki kortisol atau serotonin rendah, termasuk infeksi virus non-COVID, katanya.
Apakah biomarker akan mengarah pada perawatan?
Meskipun demikian, Maayan Levy, yang menjadi penulis ko-studi Cell dan juga profesor asisten mikrobiologi di UPenn, percaya serotonin dapat menjadi sasaran perawatan Long COVID. Berdasarkan temuan mereka pada tikus, kelompoknya sedang merancang uji klinis untuk menguji apakah inhibitor penyerapan serotonin selektif (SSRI)—kelas obat antidepresan yang luas digunakan, termasuk fluoksetin (Prozac) dan esitalopram (Lexapro), yang digunakan untuk meningkatkan kadar serotonin di otak—efektif terhadap Long COVID. Dia juga berencana menguji apakah melengkapi triptofan, asam amino yang digunakan tubuh untuk membuat serotonin, dapat bermanfaat.
Namun Davis meragukannya. SSRI sudah sangat banyak digunakan, katanya, sehingga “jika SSRI bekerja, kita pasti sudah tahu.” Dan para peneliti yang bekerja pada ME/CFS, kondisi yang cukup serupa dengan Long COVID sehingga banyak long-hauler memenuhi kriteria diagnostiknya, sebelumnya memperingatkan bahwa pelengkapan triptofan dapat berbahaya bagi pasien. “Akan baik jika tidak menemukan kembali roda” dengan menguji ulang ide-ide ini, kata Davis, mengingat ada banyak penelitian tentang perawatan ME/CFS yang dapat memberi informasi kepada para peneliti yang bekerja pada Long COVID.
Menurutnya, ada perawatan potensial lain yang lebih menjanjikan dalam jalur penelitian, termasuk antivirus (yang dapat, secara teori, menghancurkan sisa virus SARS-CoV-2 atau virus yang masih bersemayam di tubuh); obat yang berinteraksi dengan sistem kekebalan tubuh; dan obat yang mencegah pembekuan darah.
Rao mengatakan dia tidak yakin obat mana pun yang sedang dipelajari akan menjadi solusi ajaib, tetapi dia terdorong oleh kemajuan bidang ini. “Harapanku, di masa depan dekat, kita akan mampu mengidentifikasi penyebabnya dan dengan demikian menyediakan lebih banyak pilihan perawatan yang komprehensif, bukan hanya mengobati gejala,” kata Rao.
Menurut Davis, menguji perawatan mungkin mencapai kedua tujuan: “Memahami obat apa yang membantu pasien,” katanya, “juga akan membantu kita memahami apa yang sebenarnya terjadi pada tubuh pasien.”
