Ketika Paige Connell, kepala startup operasi yang berbasis di Massachusetts, pindah selama pandemi, tugas paling melelahkan dengan jauh adalah menemukan pusat penitipan anak yang akan menerima ketiga anaknya yang berusia di bawah 6 tahun. Pencariannya terbukti sia-sia, memaksa keluarganya membayar campuran opsi, termasuk penitipan anak untuk dua dari anak-anaknya, sementara mempekerjakan au pair dan pengasuh untuk membantu merawat anak termudanya di rumah.
Connell, yang sekarang menjadi ibu dari empat anak, mengatakan bahwa bertahun-tahun kemudian, menemukan pengasuhan anak yang memadai tetap rumit. Sementara dua anak tertuanya sekarang bersekolah di sekolah umum, dia masih menghabiskan sekitar $5.000 per bulan untuk penitipan anak, perawatan paruh waktu di rumah, dan program setelah sekolah. “Ini adalah tagihan termahal kami,” catatnya. “Ini jauh melebihi hipotek kami dan saat ini merupakan beban keuangan terbesar kami.”
Kisah Connell sejalan dengan orang tua di seluruh negeri. Keluarga menghabiskan sekitar 27% dari pendapatan mereka untuk pengasuhan anak, menurut laporan Care.com. Dan lebih dari 50% orang Amerika tinggal di gurun pengasuhan anak, yang berarti ada kekurangan pengasuhan anak yang tersedia di dalam daerah sensus mereka.
Masalah yang ada dengan industri pengasuhan anak mungkin akan meningkat ketika pusat yang sebelumnya didukung oleh investasi federal era pandemi sebesar $24 miliar sebagai bagian dari Undang-Undang Bantuan Pandemi Amerika akan menghadapi berakhirnya pendanaan tersebut pada 30 September.
Para ahli khawatir bahwa hilangnya bantuan federal tambahan dapat mendorong bisnis pengasuhan anak untuk membebankan biaya yang lebih tinggi kepada orang tua, sehingga pengasuhan anak bahkan lebih tidak terjangkau bagi orang tua. Dan beberapa pusat bahkan mungkin dipaksa untuk tutup. Lebih dari 220.000 penyedia layanan pengasuhan anak didukung oleh dana federal, menggunakan dana tersebut untuk biaya personel, sewa, peralatan, dan lainnya. Tetapi sekitar 70.000 program pengasuhan anak bisa tutup, menyebabkan lebih dari 3 juta anak kehilangan akses perawatan mereka.
Hilangnya pendanaan juga datang pada saat inflasi yang meningkat di AS – tingkat telah turun sejak tahun lalu tetapi masih tinggi – mempengaruhi harga barang dan jasa sambil juga meningkatkan biaya bunga pada investasi yang lebih besar seperti rumah dan mobil.
Orang tua seperti Gabrielle Perez, ketua personel untuk dewan kebijakan di Children’s Aid, pusat pengasuhan anak berbasis di New York City yang menyediakan pengasuhan anak gratis bagi keluarga, khawatir tentang dampaknya. “Tidak memiliki akses ke dana ekstra itu akan merugikan untuk mendukung biaya overhead dengan anggaran saat ini yang ada karena program perawatan anak usia dini Children’s Aid di seluruh papan benar-benar beroperasi dengan defisit,” kata Perez kepada TIME.
“Keluarga tidak mampu membayar sewa mereka, keluarga tidak mampu menyediakan makanan di meja mereka,” tambah Perez. “Ketika Anda kehilangan program-program ini di masyarakat, Anda tahu, itu benar-benar memberikan tekanan pada keluarga yang dilayani karena kemudian keluarga harus tinggal di rumah.”
Biaya pengasuhan anak
Pengasuhan anak di Amerika mahal bagi orang tua dan pusat pengasuhan anak – banyak yang sangat bergantung pada biaya orang tua untuk menutupi biaya layanan yang mereka sediakan, menurut CEO Childcare Aware Susan Gale Perry, organisasi nirlaba nasional yang membantu keluarga mengakses pengasuhan anak.
Itu karena pusat-pusat ini harus mematuhi peraturan yang mengatur jumlah orang dewasa yang harus hadir di kelas dengan anak-anak kecil, membatasi jumlah keluarga yang dapat mereka layani. Di negara bagian New Jersey, misalnya, harus ada satu orang dewasa untuk setiap enam anak berusia 18 bulan hingga 2,5 tahun yang hadir.
Dan rata-rata, pekerja pengasuhan anak juga mendapat upah per jam sekitar $13,60 dan sering tidak memiliki asuransi kesehatan, tambah Perry. Ditambah dengan kekurangan pekerja, saat ini merupakan industri yang tidak menarik bagi calon karyawan.
Connell mengatakan pusat penitipan anak tempat anak-anaknya menghadiri di Massachusetts telah berjuang untuk mempekerjakan cukup staf. “Asisten direktur kami sebenarnya harus bekerja di dalam kelas selama lebih dari setahun karena mereka tidak dapat menemukan guru untuk menggantikannya. Direktur kami telah pergi dan direktur baru telah datang. Telah banyak pergantian.”
Dan pusat yang secara finansial terjepit sering harus menaikkan tarif mereka. Connell mengatakan pusat penitipan anaknya menaikkan tarifnya sebesar 5% setiap tahun. “Dari sudut pandang saya, itu berdampak pada perempuan dengan cara nyata yang terlihat di angkatan kerja,” katanya.
Di seluruh negeri telah terjadi gelombang perempuan yang bekerja memilih berhenti bekerja untuk merawat anak-anak mereka penuh waktu, baik karena waktu tunggu yang lama untuk akses penitipan anak atau biaya pengasuhan anak terlalu tinggi. Anak perempuan termuda Connell, misalnya, diperkirakan akan keluar dari daftar tunggu untuk penitipan anak pada April 2024, ketika dia hampir berusia dua tahun.
Pusat lain yang beroperasi tanpa biaya bagi orang tua, seperti Children’s Aid, menerima bentuk pendanaan federal dan negara bagian lainnya, tetapi setuju bahwa bantuan tambahan era pandemi berfungsi sebagai bantalan pendanaan ekstra untuk menutupi biaya overhead atau tunjangan tambahan. Children’s Aid tidak akan mengakhiri layanannya, tetapi mungkin harus mengurangi jumlah keluarga yang mereka layani. Itu bisa berarti menutup kelas, atau memaksa orang tua untuk menemukan pusat penitipan anak berbiaya rendah lainnya bagi anak mereka.
“Ketika Anda kehilangan program-program ini di masyarakat, Anda tahu, itu benar-benar memberikan tekanan pada keluarga yang dilayani karena kemudian keluarga harus tinggal di rumah,” kata Perez. “Masalah yang lebih besar di sini adalah jika tidak ada cara untuk mendanai program-program ini, maka anak-anak akan rugi, keluarga akan rugi.”
Menanggapi berakhirnya bantuan pengasuhan anak era pandemi, setidaknya 14 negara bagian – termasuk Alaska, Illinois, dan Massachusetts, di antara lainnya – telah mulai berinvestasi dalam pengasuhan anak dengan dana negara bagian. Alabama melihat peningkatan investasi negara bagian year-over-year tertinggi, karena legislator mengajukan peningkatan pendanaan sebesar $42 juta untuk program First Class Pre-K Alabama dan program peringkat dan perbaikan kualitas bintang pengasuhan anak Alabama.
Gedung Putih juga telah mengakui kebutuhan akan investasi yang lebih besar dalam pengasuhan anak, menulis surat kepada Ketua DPR Kevin McCarthy pada Agustus meminta Kongres untuk “bertindak cepat” untuk menyediakan pendanaan yang lebih besar bagi program yang mengurangi biaya pengasuhan anak bagi keluarga, dan meningkatkan akses ke pengasuhan anak berkualitas tinggi.
“Ini adalah tiga kali main ketika kita berinvestasi dalam pengasuhan anak,” kata Perry. “Penelitian memberi tahu kita bahwa pengasuhan anak berkualitas tinggi sangat baik untuk Pembelajaran dan Perkembangan Anak Usia Dini dan Kesehatan. Ini juga baik bagi keluarga bekerja sehingga mereka dapat bekerja dan mengurus keluarga mereka. Dan itu baik bagi bisnis yang mengandalkan karyawan untuk hadir di tempat kerja dan dapat berkonsentrasi dan tidak banyak absen karena pengasuhan anak mereka tidak dapat diandalkan.”