Artikel ini adalah bagian dari The D.C. Brief, buletin politik TIME. Daftar di sini untuk mendapatkan cerita seperti ini dikirim ke kotak masuk Anda.
Ada garis pemisah di Partai Republik, dan Anda bisa menemukannya tepat sekitar tahun 1975. Itu adalah tahun ketika seorang mantan Gubernur California memutuskan untuk menantang Presiden yang sedang menjabat dari partainya sendiri dan membuat ulang seluruh GOP.
Selamat datang di reboot Ronald Reagan. Sementara sebagian besar kandidat Partai Republik pasti akan menyebut Gipper dalam beberapa minggu ke depan saat mereka bepergian ke tempat peristirahatannya di Simi Valley, Calif., untuk debat kedua mereka, salah satu pesaing memulai sedikit headstart pada hari Rabu, menggunakan pidato di New Hampshire untuk memperbarui persaingan yang lahir karena kebutuhan Perang Dingin.
Berbicara di Saint Anselm College di pinggiran Manchester, mantan Wakil Presiden Mike Pence memukul gong konservatisme gaya lama seperti yang hanya bisa dilakukan oleh mantan pembawa acara radio, menyalurkan Ol’ Ronnie cukup banyak. Dan itu menandakan, dengan cara yang sangat halus, bahwa pertempuran pada 2024 memiliki banyak gema perlombaan 1976: inkumben de facto yang kuat tidak dapat dihindari, favorit partai mungkin masih akan memenangkan tetapi layak ditantang, dan reboot partai sedang berlangsung meskipun pijakannya tidak mantap saat ini.
“Jika populisme baru sayap kanan merebut dan membimbing partai kami, Partai Republik seperti yang sudah lama kita kenal akan berhenti ada,” kata Pence di kampus, melakukan saluran Thatcherite terbaiknya. “Dan nasib kebebasan Amerika akan diragukan.”
Seberapa pun Demokrat ingin 2024 menjadi pertempuran atas nasib dunia pasca-Roe dan ekonomi mikrocip dan meluncur ke kehidupan setelah-Putin atau –Xi, mungkin juga kontestasi yang ditentukan oleh batasan era ketika David Bowie menduduki puncak tangga lagu. Hantu era pasca-Watergate menghantui Partai Republik modern, dan tidak ada alasan untuk berpikir para loyalis dapat mengusir roh-roh itu. Fondue panas, legging ketat, dan retorika lebih panas — bahkan jika warna dari kaset VHS asli memudar.
Semua yang lama adalah baru lagi, dan semua yang baru terlalu baru. Yang sempurna sebagai tanah percobaan bagi Pence, yang sikapnya pada hari Rabu adalah yang telah dia dekati selama lebih dari setahun.
Dengan mantan Presiden yang mencoba melakukan comeback jauh lebih berani dari apa pun yang dibayangkan Dick Nixon dengan wawancara David Frost-nya, Partai Republik dipaksa untuk menghadapi pengecekan jiwa buatan mereka sendiri. Memang, Trump adalah raksasa penggalangan dana, tetapi dia juga petinju preman. Untuk setiap koma yang dia tambahkan ke buku catatan topi merah, dia menambahkan demerit merah scarlet untuk kesopanan. Tidak ada yang benar-benar tahu ke mana arah pawai kardinal ini menuju.
Dan di sinilah Pence penting. Dengan semua kecongkakan benar dirinya yang saleh dan citra dirinya yang berlebihan sebagai penjaga moralitas, Pence tetap menjadi angin kencang yang tak terbantahkan (dan tidak diberhentikan) dari gerakan konservatif. Selama tur Washington pertamanya sebagai anggota Kongres, Pence adalah tolok ukur ortodoksi konservatif. Di Kepemimpinan, dia adalah pengecekan jiwa Partai Republik tentang apakah sebuah gagasan cukup adil untuk dimainkan. Tidak pernah berteriak, sinar matanya yang tajam bisa menggagalkan ide apa pun jauh sebelum itu sampai ke panitera, akuntan kacang, atau peneliti survei.
Bertahun-tahun kemudian, Pence — dan khususnya kesaksiaannya — mungkin yang menyelamatkan Partai Republik modern dari mencalonkan kembali Trump, terdakwa kriminal untuk semua dan paria politik untuk sebagian besar negara ini. Sebagai letnan Trump selama empat tahun — dan target untuk digantung selama sehari pada 6 Januari — Pence memiliki jalur cepat tentang apa yang terjadi pada hari mengerikan itu di Captiol, ketika algojo politik yang ditugaskan dari Presiden saat itu mencoba menggulingkan demokrasi untuk menjaga Trump berkuasa.
Tapi kualitas itu — kesetiaannya yang tidak goyah pada Konstitusi dan nasihat bijaksana yang memberi tahu dia dia tidak bisa menuruti tuntutan Trump untuk, paling tidak, membengkokkan hukum — mungkin juga akan menjadi kehancuran politiknya. Pence berada di garis depan, tetapi hanya dari tingkat kedua. Dia masih berada di angka tunggal dengan tidak ada momentum yang jelas untuk keluar dari lumpuh itu. Dia telah mencoba untuk merangkul warisan catatan Trump tanpa membebani dirinya sendiri dengan segala sesuatu yang tidak pantas tentang era itu. Bagi seorang pria saleh yang tidak berdosa, Pence mencoba mengambil kue dan memakannya juga.
Pitch baru Pence melukiskan Trump sebagai populis sejajar dengan Howard Dean atau Bobby Kennedy. Pence berpendapat dia dan Trump memerintah dari jongkok konservatisme tetapi bahwa Trump terpilih untuk masa jabatan kedua akan melepaskan diri, tidak dapat berjanji bahwa dia akan maju dengan naluri semacam itu. Tersirat dalam kehati-hatian itu: Pemilih tidak tahu versi Trumpisme apa yang akan mereka beli pada 2024. Dan, tanpa Pence sebagai pagar V.P., mereka tidak bisa mengambil risiko.
Pada akhirnya, Pence mungkin tidak penting. Dia trailer pendanaan cerdas yang dipolling saat ini, dan timnya yang sangat, sangat pintar belum memecahkan cara untuk memecah demam mimpi halusinasi Trumpis Partai Republik. Pence sekuat konservatif sejati yang bisa menjadi lapangan saat ini, tetapi dia memukul ke atas, ke atas, ke atas. Begitu massa mencarinya untuk gantungan pada 6 Januari, nasib politik Pence mungkin sudah ditentukan.
Meskipun demikian, bukan tanpa alasan Pence muncul untuk memberi tahu rekan-rekan konservatifnya bahwa mereka tidak perlu menjadi sandera Trumpisme. Sebanyak Partai Republik berjalan ke Gerald Ford setelah pengunduran diri Nixon karena skandal buatannya sendiri — dan setengah abad kebingungan yang menyusul skandalnya — masih ada sekelompok negara ini yang memegang tanah ideologis untuk itu. Trumpisme mungkin mendominasi GOP, tetapi itu bukan satu-satunya identitas yang dapat berkembang di sayap kanan. Pence mungkin dalam misi menuju kehancuran untuk memenangkan nominasi, tetapi tujuannya mungkin lebih penting, lebih ideal: untuk mengingatkan Republik bahwa ada era sebelum toa populis, Trumpian; pernah ada pria kalem dari Midwest (Reagan dari Illinois, Pence dari Indiana) yang membuat ulang GOP dalam citra konservatifnya. Partai itu mungkin masih bisa bertahan.
Buat arti dari apa yang penting di Washington. Daftar newsletter D.C. Brief.
