Ini bukanlah final US Open pria yang diinginkan dunia, atau benar-benar diharapkan. Para penggemar tenis haus akan pertandingan Novak Djokovic vs Carlos Alcaraz di Arthur Ashe Stadium pada hari Minggu. Alcaraz (No. 1) dan Djokovic (No. 2) adalah pemain peringkat teratas dunia, dan pertandingan ulang final Wimbledon mereka bulan Juli, yang dimenangkan Alcaraz dalam lima set, tampaknya tak terelakkan.
Itu tidak terjadi, karena Daniil Medvedev dari Rusia – peringkat dunia No. 3 yang munculnya agak tertutupi oleh persaingan Alcaraz-Djokovic yang muncul di puncak permainan pria – mengeluarkan Alcaraz dari US Open dengan kemenangan klinis 7-6, 6-1, 3-6, 6-3 atas bintang muda Spanyol itu di semi final Jumat malam. Jadi Medvedev yang akan menghadapi Djokovic, yang menahan serangan petenis Amerika muda Ben Shelton dalam straight set di semi final Jumat lainnya, untuk mahkota US Open 2023.
Sebagai hadiah penghiburan, Djokovic-Medvedez adalah hadiah penghiburan yang luar biasa. Djokovic akan mencoba membuat sejarah lagi: sudah menjadi pemimpin sepanjang masa dalam gelar Grand Slam pria, dengan 23 gelar, kemenangan Djokovic akan menyamakannya dengan Margaret Court untuk rekor sepanjang masa, dengan 24 gelar. Sementara itu, Medvedev berusaha mengklaim dirinya sebagai ancaman kredibel untuk menggantikan Djokovic sebagai pemain dominan pria, kapanpun dan jika Djokovic, 36, akhirnya mundur.
Lebih dari itu, Medvedev memiliki pengalaman menolak kejayaan Djokovic di New York. Ini adalah pertandingan ulang final US Open 2021, ketika Djokovic mencoba menjadi pemain pria pertama sejak Rod Laver pada 1962 – dan pemain pertama sejak Steffi Graf pada 1988 – untuk memenangkan keempat gelar grand slam dalam satu tahun kalender yang sama. Tetapi Medvedev menghancurkan impian Djokovic, melalui kekalahan telak straight set.
Medvedev tampaknya siap untuk berperan sebagai perusak sekali lagi. Dia sangat bagus melawan Alcaraz, bertukar pukulan dengannya di net, bergerak gesit selama rally untuk mengungguli mantan pemain nomor 1 dunia itu (Djokovic akan mengambil alih setelah US Open, terlepas dari hasil final). Kreativitas Medvedev membuatnya lawan yang menarik bagi Djokovic, pembuat pukulan brilian sepanjang masa.
Djokovic akan menjadi favorit penggemar, karena berbagai alasan. Tidak pernah disukai seperti Roger Federer yang sudah pensiun atau Rafael Nadal yang hampir pensiun – yang melewatkan US Open ini karena pemulihan dari cedera – penonton Amerika tampaknya telah menghangatkan Djokovic. Mereka menghargai kehebatannya, dan tahu itu tidak akan ada selamanya. Pada titik ini, Djokovic praktis satu-satunya ikatan ke era “Big 3” yang mengangkat tenis pria selama dua dekade terakhir.
Plus, waktu mungkin telah menyembuhkan luka Covid. Djokovic mendapat kritik karena menyelenggarakan acara penyebaran virus di puncak pandemi. Dia menimbulkan perselisihan di Australian Open 2022, akhirnya deportasi dari negara itu karena melanggar persyaratan vaksinasi. Dia tidak bisa bermain di US Open tahun lalu, karena menolak menerima vaksin Covid-19.
Tapi darurat kesehatan masyarakat sudah berakhir, setidaknya secara resmi. Kita berada di masa yang berbeda.
Dan akan naif mengabaikan ketegangan geopolitik yang mengitari final ini. Ini adalah final Grand Slam pertama yang diraih Medvedev sejak invasi Rusia ke Ukraina pada Februari 2022. Medvedev tidak dapat berkompetisi di bawah bendera Rusia di turnamen dan slam: beberapa pemain dari Ukraina merasa bahwa pemain dari Rusia dan Belarus, yang mendukung tindakan Vladimir Putin, seharusnya tidak diizinkan bermain sama sekali. Medvedev menyebut perang itu “sangat mengganggu,” telah menganjurkan perdamaian dan mengekspresikan simpati untuk pemain Ukraina yang berkompetisi di tur sementara negara asal mereka diserang.
Jadi banyak yang dipertaruhkan pada hari Minggu. Djokovic, misalnya, menyadari momennya. “Di usia 36 tahun, setiap final Grand Slam bisa menjadi yang terakhir,” katanya. “Jadi saya pikir saya mungkin lebih menghargai kesempatan-kesempatan ini untuk memenangkan slam lain dibandingkan 10 tahun yang lalu. Karena 10 tahun yang lalu saya merasa, hei, saya masih memiliki beberapa tahun di depan saya. Saya tidak tahu berapa banyak yang saya miliki di depan saya sekarang. Saya tidak tahu berapa banyak tahun di mana saya bermain empat slam dalam satu musim. Jadi tentu saja saya menyadari kesempatan itu.”
Minggu akan menjadi sesuatu yang lain.
