Jaringan akun palsu yang luas yang terkait dengan penegak hukum Tiongkok ditutup oleh Meta minggu ini dalam apa yang disebut perusahaan media sosial sebagai “operasi pengaruh silang platform terbesar di dunia.”
Operasi itu adalah yang terbesar yang pernah dihapus perusahaan dalam sejarahnya: di Facebook saja, Meta mengatakan telah menghapus 7.704 akun, 954 halaman, dan 15 grup yang terkait dengan upaya tersebut untuk mendorong talking point pro-Tiongkok dan menyerang para kritikus pemerintah. Tapi sidik jarinya meluas melampaui Facebook dan Instagram, platform yang dimiliki Meta. Operasi pengaruh Tiongkok menargetkan setidaknya 50 platform dan aplikasi lain, termasuk YouTube, Reddit, Pinterest, TikTok, Pinterest, Medium, dan X, perusahaan yang dulu dikenal sebagai Twitter, menurut para analis Meta.
Operasi yang sangat luas ini mengungkapkan detail baru tentang upaya Beijing untuk mengembangkan ke ruang perang informasi yang sebelumnya didominasi oleh Rusia dan Iran. Jaringan ini mempromosikan posting memuji kebijakan Tiongkok, mencela kebijakan luar negeri AS dan Barat, dan menyerang para kritikus pemerintah Tiongkok, termasuk jurnalis dan peneliti. Meta menemukan jaringan yang “besar dan produktif” setelah menyelidiki aktivitas online yang menargetkan LSM hak asasi manusia pada tahun 2022, katanya.
Perusahaan, yang biasanya hati-hati saat menghubungkan jaringan tersebut dengan aktor negara, mengatakan telah menentukan bahwa operasi itu terkait dengan individu yang terkait dengan penegak hukum Tiongkok. “Untuk pertama kalinya, kami dapat menghubungkan aktivitas ini bersama untuk mengkonfirmasi itu adalah bagian dari satu operasi,” tulis kepala keamanan informasi Meta, Guy Rosen, dalam posting yang memperkenalkan laporan tersebut pada hari Selasa.
Para peneliti Meta mengatakan mereka dapat menghubungkan jaringan dengan operasi yang sudah diketahui sebelumnya yang dikenal sebagai “Spamouflage” dan “banyak kluster aktivitas spam terpisah yang Meta dan rekan-rekan kami telah turunkan sejak 2019.” Sementara peneliti independen, analis pemerintah, dan perusahaan teknologi telah mendeteksi operasi pengaruh untuk menyebarkan propaganda pro-Tiongkok selama bertahun-tahun, upaya ini tampaknya semakin berani. Para analis menemukan bahwa posting mengikuti pola yang menunjukkan koordinasi pusat.
“Setiap kluster bekerja dengan pola pergeseran yang jelas, dengan ledakan aktivitas pada pertengahan pagi dan awal siang hari, waktu Beijing, dengan jeda untuk makan siang dan makan malam, dan kemudian ledakan aktivitas terakhir pada malam hari,” menurut laporan itu. Beberapa posting “pribadi”, yang ditulis dalam orang pertama, tampaknya disalin dari daftar nomor yang sama. Di Facebook, halaman-halaman ini juga menghabiskan setidaknya $3.500 untuk iklan.
Operasi, yang berasal dari Tiongkok, menargetkan khalayak di negara-negara termasuk Taiwan, AS, Australia, Inggris, dan Jepang, serta khalayak berbahasa Tionghoa di tempat lain. Namun meskipun ukuran jaringan rahasia yang besar, sedikit posting yang tampaknya mendapat banyak traksi, mendapatkan interaksi sedikit dari pengguna nyata, dan mengandalkan pengikut palsu dari peternak keterlibatan palsu di Vietnam, Bangladesh dan Brasil, menurut peneliti Meta.
Gugusan akun media sosial itu menghasilkan hasil aneh karena halaman yang tidak terkait disusupi untuk operasi Tiongkok. Dalam satu contoh, halaman Facebook yang telah memposting iklan untuk pakaian dalam dalam bahasa Tionghoa “tiba-tiba beralih ke bahasa Inggris dan memposting konten organik tentang kerusuhan di Kazakhstan,” menurut penulis laporan. “Meskipun jumlah akun dan platform yang sangat besar yang digunakan, Spamouflage secara konsisten berjuang untuk mencapai luar (palsu) kamar gaungnya sendiri,” laporan itu mengatakan, mencatat hanya beberapa contoh di mana posting dikuatkan oleh influencer dunia nyata.
Namun, analis mengatakan operasi itu mungkin baru permulaan dari upaya Tiongkok untuk memperluas operasi pengaruh online rahasianya dengan meniru buku petunjuk Rusia. Itu menunjukkan bahwa mereka telah mengadopsi dan beralih antara strategi yang berbeda, dan bersedia menginvestasikan waktu dan sumber daya untuk membentuk opini publik global, kata Sandra Quincoses, seorang analis intelijen di perusahaan keamanan siber Nisos yang meneliti jaringan Tiongkok. Kampanye terkini yang didukung negara telah termasuk video AI-generated dengan penyiar berita palsu yang mempromosikan talking point pro-Beijing, situs web berita palsu yang menargetkan khalayak strategis dengan propaganda, dan upaya terkoordinasi untuk mendorong poin bicara Tiongkok tentang COVID-19 dan protes Hong Kong.
Jaringan yang ditemukan oleh Meta mencerminkan operasi pengaruh yang baru-baru ini diluncurkan Tiongkok di Amerika Latin, seperti yang DILAPORKAN TIME pada bulan Juni. Berfokus pada negara-negara di mana Tiongkok ingin meneguhkan statusnya sebagai sekutu regional terkemuka dan mitra perdagangan, upaya kikuk itu juga gagal mendapatkan banyak traksi, seringkali kurang konteks budaya atau bahasa yang membuat operasi disinformasi Rusia begitu efektif di AS dan Eropa.
Meskipun demikian, jaringan tersebut menunjukkan tanda-tanda menjadi bagian dari strategi “Front Persatuan” Beijing yang berupaya mempromosikan kepentingan Tiongkok melalui berbagai operasi pengaruh, menurut Nisos. Upaya tersebut dijalankan oleh Departemen Kerja Front Persatuan, lengan intelijen yang melapor langsung ke Komite Pusat Partai Komunis Tiongkok, menurut Departemen Kehakiman AS.
Untuk saat ini, ambisi perang informasi Tiongkok mungkin terhambat oleh sensor Internetnya. Banyak orang yang merekrut untuk operasi pengaruh tidak terendam dalam konten dan platform daring utama seperti orang Rusia, kata Quincoses.
“Operator ini mungkin masuk dengan pengetahuan minimal tentang cara kerjanya,” katanya kepada TIME. “Mereka mungkin tidak memiliki akun di luar akun resmi mereka, untuk tujuan hiburan atau benar-benar memahami cara kerjanya.” Tapi integrasi AI dalam beberapa tahun ke depan kemungkinan akan menghaluskan banyak masalah ini, termasuk kesalahan tata bahasa yang canggung yang mengungkapkan mereka sebagai konten ber sponsorship negara yang tidak organik, katanya.
