Apoorva Ramaswamy takut dia telah melakukan kesalahan.
Berbicara kepada TIME sebulan yang lalu, istri kandidat presiden Vivek Ramaswamy ditanya tentang aspek paling menantang dari kampanye tersebut. Dia membawa klaim bahwa suaminya adalah seorang teori konspirasi.
“Ada semua jenis hal tentang apakah dia percaya 9/11 terjadi,” katanya.
Setelah percakapan itu, dia menelepon kembali untuk mengklarifikasi satu poin. “Dia tidak berpikir bahwa 9/11 direncanakan oleh pemerintah Amerika Serikat,” tekannya.
Satu setengah minggu kemudian, dunia politik akan dikuasai oleh pemikiran Ramaswamy tentang serangan 11 September, karena angka jajak pendapatnya yang meningkat dan penampilannya yang menonjol dalam debat Republik presiden pertama menarik sorotan yang lebih kuat pada pandangan sayap kanan kandidat tersebut. Tim Ramaswamy percaya dia telah mengatasi kontroversi itu dengan tenang, sebagian besar dengan menolak mundur dari komentar yang dia pertahankan telah diputar untuk secara palsu menggambarkannya sebagai “pemburu teori konspirasi 9/11.” Namun kritikus berpendapat bahwa citra Ramaswamy sebagai teori konspirasi adalah citra yang merusak yang akan sulit dihilangkan, dan bisa menarik lebih banyak api padanya bulan ini—baik sekitar peringatan serangan yang menewaskan hampir 3.000 orang, dan debat berikutnya pada 27 September.
“Saya pikir banyak orang merasa terganggu,” kata Will Hurd, mantan petugas CIA dan anggota kongres Republik yang juga mencalonkan diri sebagai presiden tetapi tidak memenuhi syarat untuk debat pertama. “Saya baru saja di New Hampshire dan orang-orang yang telah melihatnya mengatakan hal-hal seperti, ‘Dia tidak tahu apa yang sedang dibicarakannya.’”
Komentar Ramaswamy tentang 11 September sejalan dengan pendapatnya bahwa pejabat publik secara teratur menyesatkan publik, tema sentral kampanyenya. Apoorva Ramaswamy mengatakan bahwa fokus suaminya pada masalah-masalah itu telah membantunya terhubung dengan pemilih sehari-hari, banyak di antaranya tidak mempercayai pemerintah federal.
“Vivek menganggap dirinya sebagai realis konspirasi,” katanya. “Karena begitu banyak konspirasi yang telah kita dengar berakhir memiliki beberapa inti kebenaran, karena pemerintah kita telah menyembunyikan begitu banyak bagian dari aspek dasar kebenaran dari kita.”
Lebih Banyak Dari TIME
Drama atas pandangan Ramaswamy tentang 11 September dimulai dengan wawancara awal Agustus dengan situs sayap kanan The Blaze di mana Ramaswamy ditanya apakah dia berpikir serangan 2001 adalah “pekerjaan dalam” atau apakah semuanya seperti yang dikatakan pemerintah. “Saya tidak percaya pemerintah telah memberi tahu kita kebenaran,” jawab Ramaswamy, melanjutkan, “Apakah saya percaya Komisi 9/11? Tentu saja tidak.”
Komentar itu memicu pengutukan luas dari tokoh media dan beberapa saingan Partai Republik Ramaswamy, dengan mantan Wakil Presiden Mike Pence mengatakan dia “sangat tersinggung.” Ramaswamy menulis esai untuk The Wall Street Journal di mana dia mengklarifikasi bahwa dia membicarakan dokumen FBI yang dideklasifikasi oleh administrasi Biden pada 2021 yang mengungkapkan seorang agen Arab Saudi mendukung dua penumpang pesawat. Itu mungkin akhir dari itu jika bukan karena profil 21 Agustus yang diterbitkan di The Atlantic di mana Ramaswamy membandingkan penyelidikan serangan 6 Januari di Capitol dan penyelidikan serangan 11 September, lagi-lagi membawa gagasan bahwa publik disesatkan.
“Saya pikir sah untuk mengatakan berapa banyak polisi, berapa banyak agen federal, yang ada di pesawat yang menabrak Menara Kembar,” katanya. “Mungkin jawabannya adalah nol. Kemungkinan besar nol sejauh yang saya ketahui, kan?”
Para kritikus mengutuk Ramaswamy karena seolah-olah menyarankan bahwa agen federal telah terlibat dalam serangan tersebut. Di CNN dengan Kaitlan Collins malam itu, Ramaswamy mengatakan kutipan itu salah, menjelaskan bahwa dia meminta reporter untuk rekaman wawancara, dan reporter menolak. Dia mengklarifikasi bahwa dia percaya ada agen federal di lapangan pada 6 Januari 2021, dan, terpisah, bahwa pemerintah berbohong tentang keterlibatan Arab Saudi dalam serangan 11 September. Ketika ditanya langsung apakah dia berpikir 9/11 adalah pekerjaan dalam, dia menjawab, “Tentu saja tidak, dan saya tidak pernah mengatakan itu.”
Keesokan harinya, reporter Atlantic yang telah mewawancarai Ramaswamy menerbitkan rekaman audio wawancaranya. Judul demi judul menyatakan bahwa Ramaswamy salah; dia memang mengatakan kata-kata yang dia klaim telah disalahkutip tentang hal itu.
Tricia McLaughlin, penasihat senior Ramaswamy, mengatakan kampanye melihat situasi itu berbeda, dengan audio membuktikan bahwa Ramaswamy membuat poin tentang buta mempercayai narasi pemerintah yang secara luas salah ditafsirkan.
“Vivek mengatakan hal-hal kontroversial cukup sering,” kata McLaughlin. “Anda tidak perlu membuat hal-hal yang tidak dia katakan, atau setidaknya dalam konteks dia tidak mengatakannya.”
Tokoh terkemuka datang untuk membela Ramaswamy, termasuk podcaster Joe Rogan, yang mencurahkan bagian dari episode acara populer-nya untuk komentar Ramaswamy. Sementara itu, lawan Ramaswamy terus mengkritik.
Hurd termasuk mereka yang percaya retorika Ramaswamy memberi kredibilitas pada teori konspirasi dengan cara yang menyebabkan kerusakan jangka panjang.
“Mengajukan pertanyaan yang tampaknya tidak berbahaya adalah bagian yang merusak kepercayaan dan mencoba menciptakan keraguan,” kata Hurd, yang memposting video di YouTube pada akhir bulan lalu dengan judul, “Hei, Vivek – 9/11 itu nyata!”
Sebaliknya, tim Ramaswamy merasa dibenarkan, dan percaya saga itu meningkatkan reputasinya sebagai “pembicara kebenaran” di antara beberapa pemilih Partai Republik.
“Saya pikir berakhir dengan baik, yang kami syukuri—mungkin,” kata McLaughlin. “Siapa tahu? Mungkin hal ini tidak akan pergi tidur dalam waktu dekat. Kita lihat saja nanti.”
