Mengapa Sebuah Pulau di Alaska Menggunakan Selai Kacang dan Lampu Hitam untuk Mencari Tikus yang Mungkin Tidak Ada

(SeaPRwire) –   (JUNEAU, Alaska) — Di sebuah pulau tundra yang diterpa angin di Laut Bering, ratusan mil dari daratan Alaska, seorang penduduk yang duduk di luar rumahnya melihat — baiklah, apakah dia melihatnya? Dia yakin bahwa dia melihatnya.

Seekor tikus.

Penglihatan yang diklaim itu tidak akan mendapat perhatian di banyak tempat di seluruh dunia, tetapi itu menyebabkan kehebohan di Pulau St. Paul, yang merupakan bagian dari Kepulauan Pribilof, surga bagi burung yang kadang-kadang disebut “Galapagos di utara” karena keanekaragaman hidupnya.

Itu karena tikus yang bersembunyi di dalam kapal dapat dengan cepat berkembang biak dan menguasai pulau-pulau terpencil, menghancurkan populasi burung dengan memakan telur, anak burung, atau bahkan burung dewasa dan membalikkan ekosistem yang dulunya ramai.

Tak lama setelah menerima laporan penduduk tersebut pada bulan Juni, petugas satwa liar tiba di kompleks apartemen dan merangkak melalui rumput di dekatnya, di sekitar gedung, dan di bawah beranda, mencari jejak, bekas gigitan, atau kotoran. Mereka memasang perangkap dengan selai kacang dan memasang kamera jebak untuk menangkap setiap konfirmasi keberadaan tikus tersebut — tetapi sejauh ini belum menemukan bukti.

“Kami tahu — karena kami telah melihat ini di pulau-pulau lain dan di lokasi lain di Alaska dan di seluruh dunia — bahwa tikus benar-benar memusnahkan koloni burung laut, jadi ancamannya tidak pernah dianggap enteng oleh masyarakat,” kata Lauren Divine, direktur kantor konservasi ekosistem Aleut Community of St. Paul Island.

Kecemasan di Pulau St. Paul adalah perkembangan terbaru di tengah upaya jangka panjang untuk mendapatkan atau menjaga tikus non-asli dari beberapa pulau terpencil, tetapi secara ekologis beragam, di Alaska dan di seluruh dunia.

Rodent telah berhasil dihilangkan dari ratusan pulau di seluruh dunia — termasuk satu di rantai Aleutian Alaska yang sebelumnya dikenal sebagai “Rat Island,” menurut U.S. Fish and Wildlife Service. Tetapi upaya tersebut dapat memakan waktu bertahun-tahun dan menelan biaya jutaan dolar, sehingga pencegahan dianggap sebagai pertahanan terbaik.

Di sekitar area yang berkembang di St. Paul, petugas telah mengeluarkan balok lilin — “blok kunyah” — yang dirancang untuk mencatat setiap gigitan insisif yang khas. Beberapa blok dibuat dengan bahan ultraviolet, yang memungkinkan inspektur yang bersenjata dengan lampu hitam untuk mencari kotoran yang bercahaya.

Mereka juga meminta penduduk untuk waspada terhadap tikus dan sedang mencari izin untuk meminta U.S. Department of Agriculture membawa anjing ke pulau tersebut untuk mengendus tikus. Anjing dilarang di Pribilof untuk melindungi anjing laut berbulu.

Tidak ada jejak tikus sejak terlihat pada musim panas ini, tetapi perburuan dan kewaspadaan tinggi kemungkinan akan berlanjut selama berbulan-bulan.

Divine menyamakan pencarian itu dengan mencoba menemukan jarum di tumpukan jerami “dan tidak tahu apakah jarum itu memang ada.”

Komunitas yang terdiri dari sekitar 350 orang — berkelompok di ujung selatan pulau yang tidak berpohon yang ditandai dengan bukit-bukit yang bergulir, dipagari oleh tebing, dan diterpa badai — telah lama memiliki program pengawasan tikus yang mencakup perangkap tikus di dekat bandara dan di area tepi air yang berkembang di mana kapal tiba, yang dirancang untuk mendeteksi atau membunuh tikus yang mungkin muncul.

Namun, butuh waktu hampir satu tahun untuk menangkap tikus terakhir yang diketahui di St. Paul, yang diyakini telah meloncat dari tongkang. Tikus itu ditemukan mati pada tahun 2019 setelah menghindar dari pertahanan awal komunitas. Itu menggarisbawahi mengapa bahkan penglihatan yang tidak berdasar pun sangat serius, kata Divine.

U.S. Fish and Wildlife Service sedang merencanakan tinjauan lingkungan untuk menganalisis pemusnahan potensi puluhan ribu tikus di empat pulau tak berpenghuni di rantai Aleutian yang terpencil dan penuh gunung berapi, ratusan mil di sebelah barat daya St. Paul. Lebih dari 10 juta burung laut dari berbagai spesies bersarang di Aleutian.

Keragaman dan jumlah burung yang berkembang biak di pulau-pulau dengan populasi tikus non-asli yang mapan secara nyata rendah, kata agen tersebut. Bangkai auklet kecil dan auklet jambul, yang dikenal karena koloni bersarang mereka yang berisik di daerah berbatu, telah ditemukan di tempat penyimpanan makanan tikus di Pulau Kiska, salah satu dari empat pulau, tempat jejak kaki tikus telah terlihat di garis pantai berpasir yang basah.

Jika agen tersebut melanjutkan, mungkin butuh lima tahun untuk peluncuran proyek pertama, dan mengingat perencanaan, pengujian, dan penelitian yang intensif yang diperlukan untuk setiap pulau, mungkin butuh waktu puluhan tahun untuk menyelesaikan semuanya, kata Stacey Buckelew, ahli biologi spesies invasif pulau di Alaska Maritime National Wildlife Refuge.

Tetapi upaya tersebut merupakan langkah penting untuk membantu burung laut yang sudah menghadapi tekanan termasuk perubahan iklim, kata Buckelew.

Keberhasilan apa yang lama disebut Rat Island, sebuah wilayah di Aleutian yang kira-kira setengah ukuran Manhattan, menunjukkan betapa efektifnya program pemusnahan. Tikus diyakini pertama kali tiba bersama kapal karam Jepang pada akhir abad ke-18. Pedagang bulu memperkenalkan rubah arktik di sana pada abad berikutnya.

Rubah dihilangkan pada tahun 1984, tetapi hampir seperempat abad kemudian ketika agen satwa liar dan kelompok konservasi membunuh tikus dengan menjatuhkan pelet racun dari helikopter. Mereka yang terlibat mengatakan bahwa tanpa burung laut yang bersarang, pulau itu sunyi senyap dibandingkan dengan pulau-pulau lain yang bebas tikus, dan bahkan baunya berbeda.

Sejak pemusnahan tikus, para peneliti telah menemukan burung asli yang mendapatkan manfaat, bahkan mendokumentasikan spesies yang dianggap telah punah akibat tikus. Pulau ini sekali lagi dikenal dengan nama yang awalnya diberikan oleh penduduk asli Unangan di Aleutian: Hawadax. Para peneliti telah menemukan puffin jambul, yang menggali liang ke tepi tebing dan tidak berdaya melawan tikus atau rubah, serta sarang elang dan elang.

Selama survei sebelum pemusnahan, para peneliti tidak mendengar burung pipit berkicau, tetapi selama perjalanan pada tahun 2013 suara mereka hampir tak henti-hentinya, kata Buckelew saat itu.

Donald Lyons, direktur ilmu konservasi di Seabird Institute National Audubon Society, menggambarkan berada di Kepulauan Pribilof dan menyaksikan awan auklet kembali ke koloni mereka di malam hari — “puluhan ribu, ratusan ribu, mungkin jutaan burung di udara pada waktu tertentu.”

Dia mengatakan para pejabat benar untuk menganggap serius penglihatan tikus di St. Paul. Dia memuji komunitas Alaska Native yang sebagian besar berada di Pribilof atas upaya mereka untuk menjaga spesies invasif.

“Hanya saja kelimpahan satwa liar yang kita dengar ceritanya atau baca dalam catatan sejarah, tetapi jarang kita lihat di zaman modern kita,” katanya. “Jadi itu benar-benar tempat di mana saya merasakan keajaiban, kemegahan alam.”