Pada tahun 2019 Morgan Enselme, seorang kontestan yang berpartisipasi dalam adaptasi acara realitas Prancis Big Brother berjudul Secret Story France 5 pada tahun 2011, melakukan hal yang dianggap tidak terpikirkan oleh banyak bintang realitas lainnya: dia mengungkapkan ketidakadilan terhadap perusahaan produksi superpower yang menjalankan acara populer tersebut. Melalui video YouTube selama 30 menit, Enselme memberikan gambaran tentang cara kerja acara realitas TV yang misterius.
Enselme mengklaim bahwa selama proses casting, syuting, dan pasca produksi acara tersebut—yang mengharuskannya terisolasi dari dunia selama 13 minggu—ia mengalami manipulasi psikologis, termasuk akses terbatas ke obat antihistamin resep yang menyebabkan gejala parah, dan kemudian, PTSD. Dengan video tersebut, yang kini telah ditonton 4 juta kali, dia bertujuan untuk memberikan pemahaman yang lebih baik tentang bagaimana acara realitas TV berfungsi dan berpotensi membantu peserta di masa depan mengetahui apa yang akan mereka hadapi. Enselme mengingat dirinya terisolasi dalam keputusan itu—dia mengatakan meskipun banyak rekan satu pemerannya secara pribadi merasakan pengalaman yang sama, mereka tidak bersedia membicarakannya secara terbuka karena takut pembalasan atau daftar hitam dari produksi.
“Banyak hal dilakukan untuk mendorong kami ke ambang batas dan itu berat,” katanya kepada TIME. “Saya tahu saya perlu menunggu sampai NDA saya berakhir, tetapi saya berjanji pada diri sendiri saya akan mengatakan sesuatu.” (Endemol, perusahaan produksi acara tersebut, tidak pernah secara langsung menanggapi video Enselme. Beberapa tahun sebelumnya, Enselme telah menuntut perusahaan tersebut dan mencapai penyelesaian hukum pada tahun 2016.)
Sekarang, di tengah pemogokan yang sedang berlangsung di industri hiburan, Enselme merasa lega melihat munculnya diskusi yang lebih luas tentang eksploitasi dalam industri realitas TV. Dengan para penulis dan aktor melakukan pemogokan di Hollywood, produksi TV naskah baru telah melambat menjadi tetesan, dan acara realitas (bersama dengan acara kuis dan tayangan ulang) akan mengisi kekosongan yang ditinggalkan di TV siaran mulai musim gugur. Karena TV non-naskah mendominasi saluran, ada dorongan baru untuk reformasi dalam realitas TV.
Upaya reformasi saat ini
Musim panas ini, mantan pemeran Real Housewives of New York Bethenny Frankel mempertanyakan mengapa bintang realitas juga tidak melakukan pemogokan bersama dengan penulis dan aktor, dan memimpin seruan untuk pengserikatan realitas TV. “Bintang realitas seharusnya memiliki serikat atau sekadar diperlakukan adil dan dihargai,” tulisnya dalam sebuah caption Instagram. Frankel sejak itu bermitra dengan dua pengacara berpengaruh untuk melihat dugaan perlakuan salah terhadap kepribadian realitas. Pada bulan Agustus, SAG-AFTRA menegaskan dukungannya untuk Frankel.
Frankel bukan satu-satunya yang mencoba menyatukan bintang realitas melawan eksploitasi. Awal tahun ini, beberapa kontestan Love Is Blind mengklaim bahwa serial realitas Netflix tersebut menumbuhkan lingkungan yang “neraka di bumi” dalam sebuah artikel Insider. Nick Thompson, kontestan dari Musim 2, mengatakan produksi menawarkan sedikit dukungan setelah menempatkan anggota pemeran dalam eksperimen kencan, dengan mengatakan itu “secara harfiah merusak kehidupan.” Rekan satu pemerannya, Jeremy Hartwell, mengajukan gugatan terhadap Netflix atas “kondisi kerja yang tidak manusiawi.” Mengikuti artikel Insider tersebut, Kinetic Content, perusahaan produksi di balik Love Is Blind, mengatakan kepada The Hollywood Reporter dalam sebuah pernyataan, “Kesejahteraan peserta kami adalah yang utama bagi Kinetic. Kami memiliki protokol ketat yang diterapkan untuk merawat setiap orang sebelum, selama, dan setelah syuting.”
Thompson dan Hartwell sejak itu meluncurkan Unscripted Cast Advocacy Network, organisasi pertama semacam itu yang memberikan dukungan mental dan hukum kepada bintang realitas TV masa lalu, sekarang dan masa depan dengan bantuan pengacara dan psikolog sukarela.
Enselme, yang mengatakan dia menerima sebagian besar tanggapan positif secara online setelah berbagi kisahnya, mengatakan muncul kembali percakapan yang pernah dia coba mulai bertahun-tahun lalu membuatnya merasa bergairah. Dia akan bergabung dengan UCAN. “Saya berharap sesuatu seperti ini ada ketika saya keluar dari acara itu dan melewati beberapa tahun yang sangat gelap.”
Biaya murah realitas TV
Seruan Frankel untuk berserikat memberi tekanan pada perusahaan produksi televisi dan jaringan untuk mempertimbangkan kembali cara bintang dalam program non-naskah mendapatkan bayaran. Saat ini, bintang realitas TV tidak menerima sisa dan mereka memberikan hak cipta mereka selamanya ketika serial menjadi hit dan ditayangkan ulang di berbagai platform. “Saya mendapat bayaran $7.250 untuk musim pertama realitas TV saya, dan orang-orang masih menonton episode-episode itu,” kata Frankel dalam sebuah video TikTok.