Mengapa Pengemudi Taksi Memiliki Risiko Alzheimer yang Lebih Rendah? “`

(SeaPRwire) –   Tidak mudah menjadi pengemudi taksi di London. Sejak 1865, untuk mengoperasikan taksi, para pengemudi harus lulus apa yang dikenal sebagai “The Knowledge,” ujian yang melelahkan tentang ingatan seseorang terhadap ribuan jalan, landmark, dan rute mengemudi di dalam kota. Siswa biasanya belajar selama bertahun-tahun untuk mempersiapkan diri menghadapi ujian Knowledge, yang dianggap sebagai salah satu ujian tersulit yang dapat dijalani manusia. Hasil akhirnya adalah London memiliki, dengan alasan yang tepat, “pengemudi taksi terbaik dan paling berkualitas di dunia.”

Beberapa ahli neurosains London melihat pada para pengemudi taksi sebuah kesempatan untuk mempelajari bagaimana otak mungkin berubah sebagai respons terhadap tuntutan besar akan memori navigasi dan spasial. Dalam sebuah penelitian yang diterbitkan pada tahun 2000, sekelompok 16 pengemudi taksi London menjalani pemindaian otak MRI, yang menunjukkan bahwa dibandingkan dengan orang-orang dengan pekerjaan lain, para pengemudi taksi mengalami perubahan di hippocampus mereka: daerah otak yang didedikasikan untuk memori dan navigasi. Semakin lama seseorang bekerja, semakin besar hippocampus mereka.

Hippocampus adalah bagian dari otak yang terlibat dalam perkembangan penyakit Alzheimer, bentuk demensia yang paling umum, yang terutama menyerang orang tua dan mengakibatkan kehilangan memori dan kesulitan navigasi, di antara gejala lainnya. Studi tentang pengemudi taksi London dengan demikian menimbulkan pertanyaan: mungkinkah pengemudi taksi lebih terlindungi dari pengembangan penyakit Alzheimer daripada orang rata-rata?

Dengan populasi global yang menua, angka penyakit Alzheimer yang meningkat, biaya perawatan yang tinggi untuk penderita demensia, dan kurangnya obat-obatan yang efektif, pertanyaan tentang bagaimana mencegah atau memperlambat perkembangan penyakit ini penting bagi kita semua—bukan hanya pengemudi taksi.

Dalam sebuah penelitian baru yang diterbitkan di The BMJ, kami dan rekan-rekan kami Vishal Patel dan Michael Liu, juga di Harvard, mulai mempelajari angka kematian akibat Alzheimer di antara pengemudi taksi dan pengemudi ambulans, yang mengandalkan ingatan mereka untuk bernavigasi secara spontan.

Kami melakukannya dengan memanfaatkan data yang baru tersedia yang menghubungkan catatan kematian orang Amerika dengan pekerjaan mereka. Selain mempelajari kematian akibat Alzheimer di antara pengemudi taksi dan pengemudi ambulans, kami juga mengamati pengemudi bus, kapten kapal, dan pilot pesawat terbang: pekerjaan yang, meskipun berbasis transportasi, mengharuskan orang untuk sebagian besar tetap pada rute yang telah ditentukan, yang mungkin tidak menyebabkan perubahan yang sama pada hippocampus.

Untuk lebih dari 400 pekerjaan, kami mengukur tingkat kematian akibat penyakit Alzheimer. Yang penting, kami memperhitungkan usia seseorang saat meninggal. Alzheimer sebagian besar adalah penyakit usia tua, yang berarti bahwa pekerjaan dengan harapan hidup yang lebih rendah diperkirakan memiliki lebih sedikit kematian terkait Alzheimer, hanya karena orang mungkin tidak hidup cukup lama untuk mengembangkan penyakit tersebut.

Temuan kami mengejutkan kami. Kami menemukan bahwa dua pekerjaan dengan tingkat kematian Alzheimer terendah di antara semua pekerjaan yang dipelajari adalah pengemudi taksi dan pengemudi ambulans. Secara keseluruhan, risiko mereka meninggal karena penyakit Alzheimer 56% lebih rendah daripada populasi umum pada usia berapa pun. Pengemudi taksi dan ambulans tidak memiliki tingkat kematian yang lebih rendah dari bentuk demensia lain di mana hippocampus mungkin kurang terlibat.

Selain itu, pengemudi bus, pilot pesawat terbang, dan kapten kapal—pekerjaan dengan pengambilan keputusan yang kurang spontan—memiliki tingkat kematian akibat Alzheimer yang khas dari populasi lainnya. Ini menunjukkan bahwa navigasi rutin di sepanjang rute yang sering dilalui mungkin tidak memengaruhi otak dengan cara yang sama. Bahkan, sebuah penelitian tahun 2006 oleh para peneliti London tentang pengemudi taksi dan bus menemukan bahwa bertahun-tahun pengalaman menyebabkan pembesaran hippocampus pada pengemudi taksi, tetapi tidak pada pengemudi bus.

Meskipun mencolok, penelitian kami tidak dapat menetapkan bahwa mengemudi taksi itu sendiri menyebabkan penurunan angka kematian akibat penyakit Alzheimer—penelitian ini hanya menetapkan hubungan, meskipun sangat aneh. Misalnya, mungkin saja mengemudi taksi dan ambulans menarik orang-orang yang secara alami memiliki hippocampus yang berbeda atau memiliki risiko dasar penyakit Alzheimer yang lebih rendah sejak awal. Lagipula, seseorang mungkin membutuhkan ingatan yang baik untuk lulus ujian Knowledge atau menjadikan mengemudi taksi atau ambulans di kota-kota yang padat lalu lintas sebagai karier. Namun, kami tidak berpikir penjelasan ini mungkin menjelaskan seluruh perbedaan tersebut. Misalnya, pengemudi taksi memiliki harapan hidup yang lebih rendah daripada sebagian besar pekerjaan lain, dan ingatan yang sangat baik di awal kehidupan seseorang mungkin diharapkan berkorelasi positif dengan pendidikan, pendapatan seumur hidup, dan harapan hidup.

Meskipun penelitian kami dan penelitian tentang pengemudi taksi London menimbulkan lebih banyak pertanyaan daripada jawaban, penelitian ini menunjukkan jalan untuk penelitian tentang pencegahan penyakit Alzheimer. Dengan tidak adanya pengobatan yang sangat efektif untuk penyakit Alzheimer, adakah perubahan yang dapat kita lakukan dalam kehidupan sehari-hari kita untuk membantu mengurangi risiko kita? Lagipula, otak itu plastis: ia beradaptasi dengan tuntutan yang diberikan padanya, itulah cara kita dapat belajar. Dapatkah kita juga memaksa otak kita untuk melakukan adaptasi yang menurunkan risiko penyakit Alzheimer?

Kami tidak tahu jawaban atas pertanyaan ini, tetapi penelitian kami mengangkat ini sebagai hipotesis. Anda mungkin bertanya-tanya: bagaimana jika kita berhenti menggunakan navigasi GPS di mobil kita, memaksa kita untuk lebih bergantung pada ingatan untuk berkeliling? Atau lebih umum, mungkinkah aktivitas kognitif lain yang berfokus pada peningkatan memori navigasi dan spasial membantu?

Penelitian saat ini menunjukkan bahwa mungkin ada beberapa intervensi, seperti permainan dan simulasi, yang dapat membantu memperlambat penurunan kognitif pada lansia, dan penelitian sedang berlangsung. Tetapi banyak penelitian—bahkan uji coba teracak berkualitas tinggi—tidak akan dapat mencapai hasil yang maksimal karena tidak ada intervensi jangka pendek yang mungkin dapat meniru perubahan otak yang mungkin disebabkan oleh karier di mana memori navigasi dan spasial sepenting dalam mengemudi taksi atau ambulans. Terlepas dari klaim berbagai permainan smartphone, tidak ada aktivitas yang, jika dilakukan seumur hidup, telah terbukti mengurangi risiko Alzheimer.

Menghadapi penyakit Alzheimer dan bentuk demensia lainnya adalah prioritas kesehatan masyarakat yang mendesak, baik secara nasional maupun internasional. Beberapa dekade terakhir telah menyaksikan perluasan cepat dalam pemahaman komunitas penelitian tentang otak dan demensia, tetapi pengobatan atau strategi pencegahan yang sangat efektif untuk penyakit Alzheimer masih sulit ditemukan.

Kami belum tahu apakah menghapus aplikasi peta Anda memberi manfaat bagi otak Anda. Tetapi, seperti yang kita pelajari dari para pengemudi taksi, mungkin tidak akan merugikan untuk melatih otot navigasi otak Anda sedikit lebih banyak—dan mungkin membiarkan diri Anda tersesat sesekali.