Artikel ini adalah bagian dari The D.C. Brief, buletin politik TIME. Daftar di sini untuk mendapatkan cerita seperti ini dikirim ke kotak masuk Anda.
Nanti pagi ini, Vikek Ramaswamy akan melangkah ke lobi sebuah gedung tujuh lantai di bulevar antara Capitol dan Gedung Putih untuk menyampaikan apa yang disebut penasihat kampanyenya sebagai pidato kebijakan utama. Investor biotek itu bermaksud untuk masuk ke detail tentang bagaimana persis dia berencana untuk memanfaatkan kekuatan penuh cabang eksekutif unitary dan hampir tak terbatas dengan cara yang Donald Trump gagal lakukan.
Ini bukanlah materi kebijakan yang mengejutkan, datang dari seorang kandidat presiden. Apa yang lebih patut dicatat adalah lokasinya. Bukannya bepergian ke negara bagian prima awal untuk menjabarkan bagaimana dia berencana menghapus sebagian besar angkatan kerja federal tanpa berkonsultasi dengan Kongres, Ramaswamy menggulirkan kerangka kerjanya di kantor think tank yang secara luas dipandang sebagian besar ada untuk melayani sebagai Gedung Putih dalam penantian bagi saingan utamanya.
Itu benar. Ramaswamy berpidato di America First Policy Institute yang berhaluan Trump, sebuah lembaga nirlaba yang dipimpin oleh loyalisnya dan bermarkas tepat di seberang hotel bendera utamanya di DC. Secara resmi independen dari kampanye Trump dan nominal nonpartisan, namun tetap menarik dana dari super PAC-nya (bersama dengan anonim megadonor) dan menghitung mantan pembantu teratas Trump seperti Linda McMahon dan Larry Kudlow sebagai pemimpin. Tetapi seperti The Center for American Progress yang dianggap sebagai ClintonLand dalam Pengasingan, America First adalah piring panas Trump untuk para cerdik cendekia yang mungkin, pada masa jabatan berikutnya, menyelesaikan pekerjaan yang belum selesai. Yang satu ini, untuk kreditnya, melakukan beberapa sarjana yang sah.
Bahkan ketika dia mengejar hadiah yang sama dengan Trump, kenyataan bahwa Ramaswamy mampir ke organisasi yang mengejutkan besar yang terbukti menjadi pelabuhan yang aman bagi otak Trump yang berorientasi kebijakan jika dia kembali berkuasa sangat luar biasa. Bahwa kontradiksi yang tampaknya tidak masalah tanpa diragukan lagi akan memicu kecurigaan bahwa Ramaswamy adalah sekutu rahasia Trump yang tidak sungguh-sungguh bertujuan untuk memenangkan nominasi GOP. Lagipula, sejak awal, kandidat baru itu telah selaras dengan elemen Trumpian dari partai yang dia harapkan memimpin, baik siklus ini atau nanti. Mungkin dia tanaman; mungkin dia sesuatu yang lain.
Ramaswamy tidak melakukan ini untuk candaan. Mungkin penembak jitu paling dingin di lapangan, Ramaswamy telah menjadi pembela Trump yang paling setia, jika bukan pembela. Trump tetap menjadi pesaing terdepan—dia unggul 40 poin dari pesaing mana pun dalam agregat nasional, termasuk di depan Ramaswamey berusia 38 tahun—dan jelas dia tidak akan bermitra dengan Wakil Presiden pertamanya yang dianggap tidak setia Mike Pence. Bagi beberapa pesaing, balapan ini lebih merupakan kesempatan bagi para kandidat untuk audisi sebagai pendamping berlari Trump atau anggota Kabinet potensial. Bagi Ramaswamy, ini adalah peluncuran hiperloop dari seseorang yang telah mengaitkan gerobaknya pada bintang anti-kebangkitan.
Jajak pendapat Wall Street Journal menunjukkan 55% pemilih prima Partai Republik memiliki pandangan yang menguntungkan tentang Ramaswamy, sementara 26% memiliki opini yang tidak menguntungkan tentang dia—meninggalkannya dengan banyak potensi untuk pertumbuhan, pasti lebih baik daripada yang disukai Mike Pence atau mantan Gubernur New Jersey Chris Christie. Dan dengan kesulitan hukum Trump yang tidak menunjukkan tanda-tanda mereda, tidak bodoh untuk berpikir bahwa menjadi understudy Trump dalam partai Trumpist adalah cara pintar untuk menggantikan mantan Presiden pada suatu waktu di masa depan. Trump, Trump, Trump telah menjadi irama GOP sejak dia meluncur turun eskalator palsu-emas itu, menggores rekaman induk politik Amerika.
Sekali lagi: Trump, Trump, Trump. Bahkan pesaing Trump yang paling kompatibel diukur terhadapnya sebagai barometer apa artinya menjadi Republik modern. Gerakan konservatif telah menetapkan jalannya sendiri, tetapi belum jelas apakah itu memiliki masa depan di luar think tank Capitol Hill yang berasal dari tahun 1970-an dan 1980-an. Bagi sebagian besar GOP saat ini, faktor penentunya berakar dalam apa yang dimulai di panggung suara The Apprentice, berkembang di pemakaman keluhan kampanye 2016 Trump yang gagal, dan metastasis di Gedung Putih-nya. Dua pemakzulan, satu pemberontakan yang gagal, empat dakwaan—dan masih berjalan—telah membuat orang Amerika kelelahan, tetapi banyak dari mereka siap memilih dia sama dengan Presiden Joe Biden saat ini, menurut jajak pendapat.
Yang membawa kita kembali ke Ramaswamy, teknokrat bro tingkat pertama yang mungkin menjadi analis paling cerdik dari Partai Republik kontemporer. Bahkan ketika Anda menangkap Ramaswamy dari kejauhan atau dalam profil, mudah untuk berpikir dia memakai topi Trump di kepalanya. Pandangan kedua mengungkapkan dia mempromosikan “kebenaran”—masih bukan jangkauan jauh dari platform media sosial Trump sendiri, TRUTH Social. Diberi kesempatan bahkan untuk mengetuk Trump, Ramaswamy hanya bisa mengumpulkan bahwa dia adalah America First 2.0—memposisikan dirinya sebagai pewaris reboot Trumpist retorika yang jauh, jauh lebih gelap akar daripada 2015.
Dan itu, tepat di sana, adalah mengapa Ramaswamy menuju ke markas donor de facto Trump di pusat kota DC. Dia mungkin tiba dengan topi di tangan. Tapi dia mungkin juga berjalan keluar setelah meninggalkan kesan baik—baik tentang dirinya sendiri atau tentang pria yang dia harapkan mengikuti jejaknya.
Buat pengertian tentang apa yang penting di Washington. Daftar buletin D.C. Brief.