Mengapa 2024 Menjadi Tahunnya Hewan Viral “`

(SeaPRwire) –   Moo Deng. Nama ini telah dikenal jutaan orang di seluruh dunia. Dia adalah selebriti yang paling banyak diidolakan, dan paling tidak kontroversial. Kulitnya yang berembun, gaya hidupnya yang menyenangkan dengan bermain-main dan menikmati makanan, serta wajahnya yang sangat mudah dijadikan meme, semuanya telah menjadikannya ikon internet. Dia juga… seekor kuda nil.

Makhluk lucu yang menjadi viral bukanlah hal baru. Tujuh tahun yang lalu, Cincinnati Zoo ingin TIME menobatkan Orang—eh, Hewan?—of the Year.

Namun, tahun 2024 tampaknya berada pada level yang berbeda dari daya tarik liar.

Kuda nil kerdil gemuk dari Thailand—yang lahir pada bulan Juli dan namanya kira-kira berarti “babi yang melenting”—mungkin muncul saat dia paling dibutuhkan. “Mengamati hewan, baik secara online atau langsung, dapat bersifat terapeutik dalam banyak hal,” kata profesor emeritus psikologi Universitas Washington, David Barash, kepada TIME. Hewan dapat memberikan pengalih perhatian yang menenangkan, katanya, “ketika begitu banyak orang merasa tertekan oleh keadaan dunia.”

Dan Moo Deng berhasil mengalihkan perhatian tersebut.

Yang dimulai sebagai sekadar subjek baru foto dan video yang diposting di platform media sosial Kebun Binatang Terbuka Khao Kheow dengan cepat berubah menjadi gadis It terbaru dunia. Pengguna media sosial terobsesi dengan setiap dokumentasi baru tentang pertumbuhan giginya, berguling-guling, dan tingkah laku kekanak-kanakannya, dan pengikut akun , , , dan kebun binatang tersebut melonjak tajam.

Moo Deng menginspirasi karya seni penggemar, barang dagangan, bahkan tren riasan. Kunjungan ke kebun binatang mencapai rekor tertinggi, mendorong langkah-langkah baru untuk melindungi keselamatan Moo Deng dan pembatasan jam kunjungan. (Sebuah dibuat untuk penggemarnya yang paling setia agar bisa mengaksesnya sepanjang waktu.)

Jin Lee, seorang sosiolog media di Curtin University di Australia, berpikir Moo Deng awalnya begitu beresonansi secara luas karena hubungannya dengan terlihat asli daripada dipentaskan atau dibuat-buat untuk mendapatkan klik. “Dia menghabiskan banyak waktu bersamanya, dan kemudian dia mulai memposting hal-hal tentangnya,” kata Lee, dan orang-orang mendambakan keaslian seperti itu.

Jangkauan Moo Deng sejak itu meluas ke mana-mana: Dia masuk ke dalam foto-foto , menjadi gadis poster Departemen Tenaga Kerja AS untuk , dan pada bulan September bahkan diparodikan di . Pada bulan November, GMM, salah satu perusahaan musik terbesar di Thailand, memproduksi lagu tema yang ceria untuk Moo Deng dalam empat bahasa berbeda—, , , dan —yang secara kolektif telah mengumpulkan ratusan ribu streaming di YouTube.

Tony Sampson, seorang peneliti media digital di University of Essex, mengatakan kepada TIME bahwa dia mendefinisikan viralitas digital sebagai “penularan afektif.” Dengan kata lain, postingan yang membuat Anda merasakan sesuatu cenderung menyebar lebih baik daripada postingan yang murni informatif. “Emosi negatif seperti kemarahan dan frustrasi juga menyebar dengan baik,” tambahnya. “Tetapi mungkin orang perlu melarikan diri dari itu kadang-kadang.”

“Saya pikir tahun ini mungkin sedikit berbeda mengingat banyaknya berita yang menyedihkan,” kata Sampson. “Tentu saja, di jaringan saya, di mana ada peningkatan yang dapat dimengerti dalam postingan yang suram terkait dengan situasi politik yang menyedihkan dan perang, postingan saya yang paling populer adalah seekor burung kecil mengintip melalui jendela saya.”

Maka tidak mengherankan jika Moo Deng bukan satu-satunya tahun ini yang menarik perhatian dunia. Sekelompok hewan menggemaskan telah bergabung dengannya di pusat perhatian online—dari hingga hingga , , dan bahkan , seekor bayi kuda nil kerdil lainnya yang lahir di Skotlandia pada bulan Oktober. Daftarnya terus berlanjut, tetapi satu hal yang tampaknya dimiliki oleh sensasi media sosial ini adalah bahwa orang-orang tampaknya suka menganggap sifat dan emosi seperti manusia pada mereka.

Etolog Austria Konrad Lorenz menciptakan konsep Kindchenschema, atau skema bayi, untuk menggambarkan kecenderungan manusia terhadap fitur wajah dan tubuh yang membuat makhluk tampak lucu—mata besar, pipi yang menonjol, gaya berjalan yang canggung—dan yang memicu keinginan untuk merawat dan melindungi mereka. Postingan Moo Deng yang paling populer sering berpusat pada perumpamaan dirinya dengan balita, dari hingga hingga . Satu posting bahkan menyatakan bahwa dia membawa selembar daun di moncongnya untuk .

Antropomorfisme terkadang dapat salah membaca apa yang sebenarnya dialami hewan, Barash memperingatkan. Tetapi fakta bahwa sebagian besar daya tarik Moo Deng tampaknya berasal dari keterkaitannya yang dianggap tidak selalu merupakan hal yang buruk, sarannya—dan tidak selalu salah. “Untungnya,” katanya, “ahli perilaku hewan semakin nyaman mengakui hal yang jelas: bahwa banyak hewan berbagi berbagai macam keadaan mental dengan manusia.”

Mungkin kita semua bisa menggunakan daun pendukung emosional kita sendiri. Atau mungkin Moo Deng sudah seperti itu.