Proses dasar untuk membuat baja tidak banyak berubah dalam beberapa ratus tahun terakhir. Ke bagian atas tungku tiup berbentuk seperti lampu lava dimasukkan bijih besi dan batu bara kokas, dan keluar limbah terak, besi kasar (kemudian diolah menjadi baja), dan banyak sekali CO2. Untuk setiap ton baja yang pada akhirnya dibuat oleh tungku-tungku itu, sekitar dua ton CO2 dilepaskan ke atmosfer. Secara keseluruhan, sektor ini bertanggung jawab atas 7-9% emisi karbon global.
Dan bukan hanya jejak karbonnya yang besar itu yang membuat para pegiat lingkungan tidak bisa tidur. Energi hijau dan kendaraan listrik setidaknya membuat kemajuan dalam menggantikan bahan bakar fosil, tetapi tidak ada alternatif hijau yang jelas yang mampu mendekarbonisasi produksi baja dalam skala besar. Sementara itu, tungku-tungku tiup baru yang lebih banyak menghasilkan polusi terus dibangun setiap tahunnya.
Bagian paling penting dari pertanyaan ini adalah kebijakan publik; sangat sedikit yang mungkin terjadi tanpa pemerintah turun tangan dan memberi tahu produsen baja bahwa mereka perlu berhenti mengeluarkan emisi. Dari segi teknologi yang dapat digunakan perusahaan, ada beberapa opsi di meja, meskipun belum ada yang dilakukan dalam skala besar. Sistem penangkapan karbon dapat dipasang pada pabrik baja yang ada—meskipun biayanya tinggi, dan dalam banyak kasus melibatkan pembangunan jaringan pipa yang luas untuk mengangkut karbon dioksida ke tempat yang cocok untuk disimpan di bawah tanah. Perusahaan juga bisa meninggalkan tungku tiup tradisional mereka dan mulai menggunakan proses pembuatan baja alternatif yang menggunakan hidrogen hijau untuk mengubah bijih menjadi besi yang dapat digunakan. Teknik itu sudah diuji coba oleh perusahaan-perusahaan di Eropa, meskipun prosesnya sebagian besar dibatasi pada bijih baja kelas tertinggi, yang hanya menyumbang sebagian kecil dari pasokan global.
Kemudian ada proses benar-benar baru seperti yang sedang dicoba Boston Metal kembangkan. Perusahaan AS itu tengah berupaya mengembangkan cara baru untuk membuat baja emisi nol menggunakan tenaga listrik terbarukan dan beberapa kimia yang menarik. Prosesnya, yang dikenal sebagai elektrolisis oksida cair, melibatkan melewatkan jumlah listrik yang sangat besar melalui bijih besi, melelehkannya menjadi sup logam. Arus listrik juga memecah bijih besi menjadi besi murni dan oksigen, dan besi tenggelam ke dasar tungku, meninggalkan semua zat pengotor—silika, kalsium, magnesium—di bagian atas.
Perusahaan telah beroperasi selama sekitar 10 tahun—itulah waktu yang dibutuhkan untuk membawa sesuatu seperti ini ke pasar. Dan baru saja melewati tonggak penting, mengumpulkan $262 juta dalam pendanaan modal ventura pekan lalu. Cek besar itu, kata CEO perusahaan Tadeu Carneiro, bisa menjadi suntikan modal ventura terakhir yang mereka butuhkan sebelum mampu mulai memproduksi baja massal dalam beberapa tahun ke depan.
Carneiro berbicara dengan TIME tentang apa arti uang itu bagi pemain baru di industri tua, bagaimana limbah tambang di Brasil membantu mendanai perusahaan (proses perusahaan juga berfungsi untuk mengekstraksi logam berharga seperti niobium dan tantalum dari bijih kelas rendah), dan prospek dunia untuk mendekarbonisasi industri baja.
Wawancara ini telah diedit untuk panjang dan kejelasan.
TIME: Pembuatan baja adalah industri yang sangat tua, dan benar-benar tidak banyak berubah dalam satu abad terakhir. Mengapa teknologi elektrolisis oksida cair baru dikembangkan sekarang?
Carneiro: Ada dua hal. Pertama adalah kita tidak memiliki kesadaran lingkungan yang kita miliki saat ini. Jadi Anda tahu, masalah menghilangkan emisi CO2 adalah sesuatu yang menjadi lebih jelas baru-baru ini. Hal lain adalah ketersediaan listrik dari sumber terbarukan. Elektrolisis oksida cair adalah sesuatu yang telah dibicarakan sejak zaman Michael Faraday [di 1800-an]. Ini bukan sesuatu yang baru. Tetapi memikirkan bahwa Anda akan mampu menghasilkan dua miliar ton baja per tahun menggunakan listrik 15 tahun yang lalu, orang akan mengatakan bahwa Anda benar-benar kehilangan akal sehat Anda. Keputusan untuk menghasilkan [jumlah besar] listrik seperti yang dihasilkan saat ini, dan akan ada di masa depan, tidak ada.
Saya bahkan tidak bisa membayangkan berapa banyak listrik yang dibutuhkan untuk melelehkan bijih besi dengan cara yang Anda jelaskan. Saya membayangkan ekonomi perusahaan Anda bergantung pada akses ke banyak listrik murah. Bagaimana Anda akan mendapatkannya?
Jadi begini. Jika Anda tidak percaya bahwa listrik akan melimpah, dapat diandalkan, tersedia, hijau, dan murah, lupakan saja. Tapi kemudian Anda harus melupakan banyak hal lain. Kita, sebagai masyarakat, memutuskan bahwa kita akan memiliki listrik hijau yang tersedia di masa depan. Jadi saat ini ada beberapa daerah geografis di mana Anda dapat menyebarkan sistem hari ini karena Anda memiliki listrik hijau dan murah yang melimpah. Quebec adalah salah satu tempatnya. Skandinavia adalah tempat lain. Jadi kita harus percaya bahwa listrik akan tersedia. Anda [sudah] memiliki sejumlah investasi dalam pembangkit listrik terbarukan, dan juga dalam penyimpanan listrik untuk menstabilkan penggunaan listrik itu. Jadi Anda harus percaya bahwa ini akan terjadi. Kita harus membuat itu terjadi agar pemanasan global tetap terkendali. Jadi itu satu poin. Poin lainnya, jika Anda ingin mendapatkan baja hijau, maka tungku tiup harus pergi. Jika perusahaan pembuat baja serius tentang menjadi netral karbon pada 2050, mereka harus menghentikan tungku tiup pada pertengahan tahun 2030-an. Tidak ada cara lain.
Apakah Anda mendapatkan minat yang lebih besar dari produsen baja belakangan ini? (Model bisnis Boston Metal adalah melisensikan teknologi mereka kepada produsen baja).
Ini benar-benar berubah. Enam tahun yang lalu, masih terlalu dini bagi mereka. Beberapa tahun [yang lalu], ini benar-benar berubah. Seluruh industri baja benar-benar terlibat dan berusaha memecahkan masalah ini. Semua pemain besar sudah membuat janji untuk menjadi netral karbon pada 2050. Mereka semua mengerti bahwa Anda tidak dapat memecahkan masalah dalam semalam, akan ada transisi. Dan dalam transisi ini, Anda akan mencoba beberapa hal yang berbeda untuk melihat apa yang akan menjadi yang paling efisien.
Anda mendapat banyak pendanaan baru-baru ini. Apa yang akan Anda lakukan dengannya?
Penggunaan dana ini terutama dibagi menjadi dua front utama. Satu adalah mendanai dan meningkatkan skala apa yang sudah menjadi aplikasi komersial teknologi di Brasil untuk mendapatkan nilai dari limbah mineral, dan itu seharusnya menghabiskan sekitar $100 juta dari pendanaan. Alasannya mengapa itu sangat penting adalah karena kami akan mulai menghasilkan pendapatan untuk membantu mendanai sisa program, yaitu meningkatkan skala teknologi untuk baja hijau.
Apakah Anda memiliki rencana untuk pabrik baja hijau yang lebih besar?
Tonggak selanjutnya adalah sel semi-industri. Itu tidak disebut “industri” hanya karena tidak memproduksi cukup banyak untuk membuatnya masuk akal untuk apa yang digunakan industri baja. Itu akan berjalan di sini di Woburn, Mass., dari paruh kedua tahun depan dan seterusnya. Kami akan memiliki unit demonstrasi industri pertama kami sekitar tahun 2025. Dan kami ingin menjadi komersial dengan teknologi pada tahun 2026. Saya akan mengatakan pabrik ukuran satu juta ton atau 2 juta ton pertama akan beroperasi pada sesuatu seperti tahun 2028. Tapi sekarang yang paling penting adalah menjalankan sel semi-industri ini di Woburn, Mass., tahun depan. Setelah kami melakukan itu, Anda sudah berbisnis, karena tekanannya untuk memecahkan [ini] begitu besar sehingga itu hanya masalah waktu untuk membangun pabrik besar.
