National Museum of the American Latino bahkan belum memiliki gedung, tetapi pekerjaannya sudah kontroversial.
Selama dua tahun terakhir, para sejarawan telah mengerjakan sebuah pameran tentang sejarah gerakan pemuda Latino yang akan membantu melayani sebagai pratinjau untuk museum baru. Pertunjukan itu seharusnya menjadi pameran sejarah hak-hak sipil Latino terbesar yang didanai federal Smithsonian, dan menarik masukan dari sejarawan Latino terkemuka negara dan veteran gerakan. Pameran itu akan menampilkan pemogokan siswa, upaya untuk mengintegrasikan sekolah, dan aktivisme lingkungan dan imigrasi.
Tetapi setelah mendapat tentangan dari orang-orang Latino konservatif di sektor swasta dan lorong-lorong Kongres, pameran itu ditahan. Sebuah pameran baru tentang salsa dan musik Latin sedang dikembangkan sebagai penggantinya, dikonfirmasi Smithsonian kepada TIME.
Insiden itu adalah bagian dari pertempuran yang lebih besar yang akan menentukan siapa yang akan menceritakan sejarah orang Latino di museum yang didedikasikan untuk itu. Nasib museum itu sendiri mungkin dipertaruhkan. Di satu sisi adalah sejarawan liberal seperti Johanna Fernandez dan Felipe Hinojosa, dua dari para sarjana yang membantu mengembangkan pameran yang ditahan. Di sisi lain adalah aktivis politik Hispanik konservatif dan politisi Kuba-Amerika seperti Kongresman Florida Mario Diaz-Balart, yang memilih untuk menghilangkan dana museum musim panas ini. “Jika konservatif serius tentang perang budaya, mereka pasti harus menghilangkan dana museum ini,” kata Alfonso Aguilar, Presiden Latino Partnership for Conservative Principles.
Tertangkap di tengah-tengah adalah administrator Smithsonian. Ketika ditanya mengapa dia beralih fokus pameran pratinjau berikutnya dari gerakan pemuda Latino ke salsa, direktur museum Jorge Zamanillo mengatakan pameran musik akan memiliki “daya tarik yang lebih luas.” “Saya perlu memikirkan—kami akan memiliki lebih dari 100.000 kaki persegi ruang pameran publik di museum masa depan—bagaimana saya mengisinya? Cerita apa yang saya katakan yang memiliki daya tarik yang lebih luas?” kata Zamanillo kepada TIME dalam percakapan telepon pada 14 September.
Sengketa itu menunjukkan bagaimana perang budaya yang lebih besar tentang pengajaran sejarah Amerika mempengaruhi museum—bahkan di Smithsonian yang bergengsi, museum terbesar di dunia. Saat Bulan Warisan Hispanik dimulai 15 September, pertempuran atas museum memicu perdebatan tentang bagaimana kisah orang Amerika Latino—kelompok ras dan etnis terbesar kedua setelah orang Amerika kulit putih non-Hispanik—harus diceritakan kepada audiens internasional. Aktivis konservatif bersikeras bahwa orang Latino tidak boleh digambarkan sebagai korban penindasan, sementara sejarawan liberal percaya bahwa perjuangan orang Latino melawan ketidakadilan adalah bagian penting dari sejarah ini.
“Tragedi dan benar-benar kisah di sini,” kata Hinojosa, profesor Sejarah di Baylor University, “adalah sekitar siapa yang mengendalikan masa depan sejarah Latino.”
Kongres secara resmi mendirikan museum sejarah Latino pada Des 2020 pada saat yang sama mengesahkan museum untuk sejarah wanita. Menurut RUU itu, 50% dari pendanaan museum akan berasal dari pemerintah federal. Museum sedang mengerjakan penggalangan setengahnya lagi—yang menurut Zamanillo setidaknya $500 juta—dari donor sektor swasta dan publik.
Smithsonian sudah mengidentifikasi dua situs potensial untuk museum sejarah Latino di DC—satu di Tidal Basin, rumah bagi beberapa monumen nasional, dan satu di seberang National Mall dari National Museum of African American History and Culture. Tetapi Smithsonian membutuhkan otorisasi kongres tambahan untuk memulai konstruksi, dan juru bicara museum mengatakan bahwa masih 10-12 tahun lagi sebelum dibuka untuk publik di gedung sendiri.
Sementara itu, museum Latino memiliki ruang di mana mereka dapat memasang pameran dan mencoba menggairahkan antusiasme untuk proyek: Galeri Keluarga Molina Latino seluas 4.500 kaki persegi di National Museum of American History. “‘¡Presente! Sejarah Orang Amerika Latino di Amerika Serikat” telah dipamerkan sejak Juni 2022, diiklankan sebagai pratinjau apa yang akan terlihat seperti National Museum of the American Latino pada akhirnya. “Galeri Keluarga Molina Latino adalah iterasi pertama dari National Museum of the American Latino,” kata Zamanillo dalam sebuah pernyataan 14 Juni 2022, menjelaskan bahwa “galeri memberi publik pratinjau potensi museum.”
Di balik layar, Fernandez dan Hinojosa mengembangkan pameran tentang sejarah hak sipil Latino dan gerakan pemuda yang seharusnya ditempatkan di galeri Molina setelah ‘¡Presente!’, pada tahun 2025. Tetapi apa yang tidak mereka perhitungkan adalah bahwa masa depan pameran itu—dan mungkin museum secara keseluruhan—bergantung sebagian pada reaksi terhadap ‘¡Presente!’. Dan di sudut berpengaruh tertentu di Washington, ‘¡Presente!’ tidak mendapat reaksi yang baik.
Tak lama setelah ‘¡Presente!’ dibuka musim panas lalu, The Hill menerbitkan op-ed oleh tiga komentator politik konservatif berjudul, “Pameran Latino Smithsonian adalah aib.” Para penulis adalah Aguilar; Joshua Treviño, seorang direktur di Texas Public Policy Foundation yang sebelumnya bekerja di administrasi mantan Presiden George W. Bush; dan Mike Gonzalez, rekan di think tank konservatif The Heritage Foundation yang merupakan anggota 1776 Commission yang ditunjuk Donald Trump sebagian sebagai reaksi terhadap New York Times ‘1619 Project, yang bertujuan untuk membingkai ulang kisah pendirian Amerika atas pendaratan orang Afrika pertama di Virginia. Jika apa yang dipamerkan di Galeri Molina adalah indikasi apa yang akan menjadi National Museum of the American Latino, itu akan menjadi “penggambaran sejarah, agama dan ekonomi yang tidak diragukan lagi Marxis,” tulis para penulis. “Kualitas penebusan dosanya yang satu-satunya adalah bahwa itu menjelaskan mengapa National Museum of the American Latino yang akan datang tidak boleh didanai.”
Setelah op-ed Hill keluar, Zamanillo mulai menerima panggilan marah dari anggota Kongres dan mantan anggota Kongres, menurut karyawan Smithsonian yang meminta anonim karena mereka tidak diizinkan untuk membahas kontroversi itu. David Coronado, petugas komunikasi senior museum, membantah Zamanillo menerima panggilan telepon seperti itu. Selama beberapa bulan setelah op-ed itu, sang sutradara tidak memanggil perubahan besar apa pun.
Tetapi Fernandez dan Hinojosa mengatakan bahwa dalam minggu-minggu berikutnya mereka mulai merasa tekanan dari pimpinan museum untuk menekankan tema-tema positif dalam sejarah Amerika di pameran Galeri Molina masa depan mereka dan menjauh dari tokoh-tokoh militan dan kontroversi. “Mereka lebih suka memiliki jenis cerita imigran Amerika linear ini tentang datang ke negara ini, menemukan peluang, berhasil, asimilasi, daripada menampar bendera Puerto Riko ke puncak Patung Liberty pada tahun 1977 di New York,” kata Hinojosa.
Pada 28 November 2022, Fernandez dan Hinojosa mendapat email dari Zamanillo memberi tahu mereka bahwa pameran mereka akan ditahan.
