Jaahnavi Kandula memendam harapan untuk lulus dari perguruan tinggi Amerika setelah ibunya menanggung utang yang besar untuk mengirimnya dari rumahnya di India selatan ke Seattle untuk mengejar gelar magister di bidang sistem informasi di Northeastern University. “Dia adalah mahasiswa brilian dengan masa depan yang menjanjikan,” kata keluarganya dalam sebuah pernyataan kepada TIME. Namun pada Januari, mahasiswi India berusia 23 tahun dengan “senyum cerah dan kepribadian riang” itu tragis tertabrak di zebra cross yang ditandai oleh mobil polisi yang melaju kencang.
Delapan bulan kemudian, kematian Kandula telah membesar menjadi insiden diplomatik, dengan pejabat India menyatakan keprihatinan setelah rekaman bodycam yang mengganggu dari Departemen Kepolisian Seattle dirilis dan viral di media sosial dalam beberapa hari terakhir. Rekaman itu tampaknya menunjukkan wakil presiden Seattle Police Officers Guild Daniel Auderer tertawa tentang insiden itu dan mengatakan korban “memiliki nilai terbatas.”
Komentar mengganggu itu telah mendorong pejabat India di AS untuk menuntut tindakan dari Seattle dan otoritas negara bagian Washington, serta anggota legislatif Indian-Amerika untuk menyuarakan tentangan terhadap Departemen Kepolisian Seattle. Konsulat Jenderal India di San Francisco memberikan tanggapan pada hari Jumat, memposting bahwa mereka telah menindaklanjuti masalah ini dengan pejabat senior di Negara Bagian Washington dan DC.
Insiden ini juga telah mengobarkan kemarahan di antara anggota komunitas Indian-Amerika, serta India, banyak di antaranya terus mengekspresikan kemarahan di bawah tagar #JusticeforJaahnavi, di X, platform media sosial yang sebelumnya dikenal sebagai Twitter. Di Seattle, kelompok masyarakat juga turun ke jalan pada hari Kamis.
Joel Merkel, ketua bersama Komisi Kepolisian Masyarakat, mengatakan kepada TIME bahwa video itu dimulai dengan Auderer “meminimalkan kebutuhan investigasi tabrakan” dan menyiratkan petugas mengemudi lebih lambat daripada laporan menunjukkan dia sebenarnya. “Apa yang ditunjukkan adalah pengabaian yang tidak berperasaan terhadap sistem akuntabilitas kepolisian,” katanya.
Reaksi komunitas India terhadap insiden ini
Reaksi Auderer atas kematian Kandula telah memunculkan pertanyaan tentang bagaimana polisi dapat merendahkan orang kulit berwarna, imigran, dan perempuan, mengirimkan kejutan ke komunitas India di AS dan diaspora yang lebih luas, serta di India. Hal ini juga mendorong penyelidikan oleh otoritas.
Ashok Mandula, paman Kandula yang berbasis di Houston yang harus mengatur pengiriman jenazahnya kembali ke ibunya di India, mengatakan kepada pers India setempat: “Saya bertanya-tanya apakah putri atau cucu pria ini memiliki nilai. Sebuah kehidupan adalah sebuah kehidupan.”
Keluarga Kandula mengatakan dalam pernyataan mereka kematiannya telah meninggalkan “kekosongan yang tak terisi.”
“Dia memiliki kemampuan alami untuk terhubung dengan orang dari semua lapisan masyarakat,” tulis mereka. “Sungguh mengganggu dan menyedihkan mendengar komentar tidak masuk akal pada rekaman bodycam dari petugas SPD mengenai kematian Jaahnavi.”
Insiden ini juga menyentuh saraf di antara mahasiswa India yang belajar di AS yang merasa terkait dengan kisah pribadi Kandula. “Dia berbagi tujuan serupa, berjuang jauh dari keluarga,” tulis pengguna X Sai Siddartha Maram memposting, “Pada hari lain bisa jadi salah satu dari kita dan kita tidak akan pernah tahu kita dihargai 11 ribu USD atau memiliki nilai sedikit atau hanya orang biasa.”
Pada hari Kamis, Aliansi Seattle Melawan Represi Rasis dan Politik (SAARPR) menggelar unjuk rasa dengan ratusan pengunjuk rasa untuk menyerukan tindakan terhadap petugas polisi yang bersangkutan. “Komentar petugas menunjukkan mereka berpikir mereka kebal. Mereka berpikir mereka bisa terus melakukan ini selamanya,” kata SAARPR kepada TIME dalam sebuah pernyataan.
“Kami akan mengubah itu dengan memenangkan kekuasaan politik bagi komunitas tertindas,” kata organisasi itu. “Kami membutuhkan dewan sipil yang dipilih secara demokratis sepenuhnya untuk memastikan ketika polisi menyalahgunakan kekuasaan kami bisa menyingkirkan mereka dari jalanan sendiri.”
Federasi Asosiasi Indian Amerika Nasional (NFIA), berbasis di Maryland, mengesahkan resolusi bulat pada hari Kamis yang mendesak otoritas untuk “memprioritaskan penyelidikan” dan “menghormati hak dan martabat semua individu yang terkena dampak” dari insiden ini.
Presiden NFIA Raj Razdan mengatakan kepada TIME bahwa komunitas Indian Amerika “sangat berduka” atas insiden ini, menambahkan bahwa komentar petugas itu “sangat mengecewakan.”
“Bayangkan seorang ibu mendengar di India bahwa anaknya, yang datang ke sekolah di sini, sudah tiada. Itu sangat menyakitkan,” kata Razdan.
Apa tanggapan resmi atas kematian Kandula?
Menanggapi kemarahan masyarakat, Konsulat Jenderal India di San Francisco menyerukan “penyelidikan menyeluruh” atas kematian Kandula pada hari Rabu.
“Laporan baru-baru ini termasuk di media tentang penanganan kematian Nona Jaahnavi Kandula dalam kecelakaan di Seattle pada Januari sangat mengganggu,” tulis akun konsulat di X.
Kantor Akuntabilitas Kepolisian, pengawas kota, telah membuka penyelidikan terhadap Auderer atas komentarnya, sementara Kantor Jaksa Penuntut King County telah membuka tinjauan pidana atas tabrakan itu. Wali kota Seattle Bruce Harrell juga mengirim surat ke keluarga Kandula untuk menyampaikan belasungkawa.
Menurut laporan dari media India PTI dan Indian Express, Pejabat senior administrasi Biden juga telah memberikan jaminan kepada duta besar India dan pemerintah India bahwa mereka akan memantau ketat penyelidikan, menekankan keprihatinan mendalam mereka atas insiden ini.