Harriet Tubman adalah konduktor paling terkenal dari apa yang dikenal sebagai Underground Railroad, jaringan rumah aman yang membantu budak Amerika kulit hitam di Selatan melarikan diri ke Amerika Serikat utara dan Kanada pada tahun 1850-an. Tetapi dia tidak menciptakan istilah ‘underground railroad,’ dan pria yang melakukannya telah banyak dilupakan oleh sejarah.
Frasa itu berasal dari operasi pelarian yang berbeda yang diorganisir oleh Thomas Smallwood (1801-1883), seorang pembuat sepatu kulit hitam yang bekerja di dekat gedung Capitol AS dan ayah dari empat anak.
Antara 1842 dan 1844, Smallwood membantu para budak kulit hitam dari para pegawai pemerintah melarikan diri ke Kanada dan menulis tentang pencapaian ini di bawah nama samaran untuk surat kabar abolisisionis di Albany, N.Y., yang berada di sepanjang rute pelarian yang digunakannya. (Perbudakan tidak akan dihapuskan di Washington, D.C. sampai 1862.)
Dalam buku baru yang keluar 19 September, Flee North: A Forgotten Hero and the Fight for Freedom in Slavery’s Borderland, wartawan pemenang Pulitzer Scott Shane menelusuri penyebutan pertama underground railroad pada kolom 10 Agustus 1842 di surat kabar Albany Tocsin of Liberty, yang ditulis oleh Smallwood di bawah nama samaran Sam Weller:
Itu kekejamanmu padanya yang membuatnya menghilang dengan “under ground rail-road” atau “balon uap” yang sama, tentang yang salah satu konstabel kotamu bersumpah begitu pahit beberapa minggu yang lalu, ketika mengeluh bahwa “d—d rascals” itu pergi begitu saja, dan tidak ada jejak mereka yang bisa ditemukan!
Menulis di bawah nama samaran membuat Smallwood tidak menjadi nama rumah tangga di AS Ini adalah salah satu surat jenaka yang akan dia tujukan kepada individu kaya yang memiliki budak melarikan diri, yang koran kirimkan kepada siapa pun yang disebutkan dalam teks. Surat ini ditulis untuk Thomas A. Scott dari Washington, DC mengenai Henry Hawkins, seorang pria yang Scott perbudak yang dalam perjalanan ke utara.
Beberapa minggu kemudian, Smallwood menggunakan istilah ‘underground railroad’ lagi dalam kolom 24 Agustus 1842, menanggapi seorang dokter bernama James G. Coombs yang menempelkan pemberitahuan “dicari” untuk dua orang yang diperbudaknya di Washington, DC “Saya hanya ingin mengingatkannya, sebagai peringatan, bahwa rahasia ‘underground rail-road’ tidak pernah dikomunikasikan kepada siapa pun kecuali PRESIDEN dan KABINETnya.” Dalam kolom berikutnya, Smallwood akan secara jenaka mengacu pada individu yang mencari budak pelarian mereka “untuk mendaftar di kantor underground railroad.”
Sementara Tubman akan memimpin orang dari Selatan melalui ladang dan rawa di daerah pedesaan, Smallwood membantu orang Amerika kulit hitam melarikan diri terutama dari daerah perkotaan, bekerja sama dengan seorang abolisionis kulit putih bernama Charles Torrey. Sampai 20 budak akan dimasukkan ke dalam gerobak tertutup yang ditarik kuda yang akan berangkat di tengah malam dan menuju utara dari Baltimore dan Washington, DC, terutama. “Itu adalah satu hal yang Smallwood catat, bahwa banyak orang yang datang kepadanya mengatakan ‘bantu saya melarikan diri’ termotivasi karena mereka takut akan dijual ke Selatan,” kata Shane. “Dia berharap dapat mendemoralisasi [para pemilik budak] dan meyakinkan mereka bahwa memperbudak orang hanya tidak akan membayar, dan bahwa mereka harus mempekerjakan pekerja.”
Smallwood membantu ratusan budak melarikan diri, secara kolektif. Shane memperkirakan bahwa satu muatan gerobak budak bernilai sekitar $200.000 dalam dolar saat ini. Sementara pelarian yang diatur Smallwood hanyalah sebagian kecil dari tiga juta budak di Amerika Serikat pada saat itu, hal itu tetap menyebabkan banyak kemaluan dan menarik perhatian pers karena terjadi di ibukota negara. Sistem pelarian Smallwood “tidak melemahkan sistem perbudakan. Itu akan memakan waktu sedikit lebih lama, tetapi berdampak cukup besar pada orang-orang di kota-kota itu pada saat itu,” kata Shane. Tetapi “bagi ratusan orang yang mereka bantu membebaskan, hal itu sepenuhnya mengubah trajektori kehidupan mereka, kehidupan anak-anak mereka, kehidupan cucu-cucu mereka.”
Smallwood akhirnya meninggalkan negara itu sendiri, tiba di Toronto, Kanada, pada 4 Juli 1843. Dalam memoarnya yang ditulis di bawah namanya sendiri pada tahun 1851, dia merefleksikan simbolisme sebagai seorang pria yang membantu orang melarikan diri menuju kebebasan memulai perjalanannya sendiri pada Hari Kemerdekaan: “Di sini, saya berada di tanah bebas Kanada, dan saya dapat bersukacita dan bersyukur kepada Tuhan untuk menghormati hari itu, karena itu adalah hari di mana saya pertama kali menginjakkan kaki di tanah kebebasan sejati, dan hukum yang setara.”