Pada malam yang menyesakkan di Kota New York, Coco Gauff—bermain di semifinal Grand Slam pertamanya, dan baru berusia 19 tahun—bertarung melawan dirinya sendiri, lawannya, dan gangguan mendadak dalam pertandingan yang disebabkan oleh perusuh iklim, untuk memenangkan pertandingan ketatnya melawan Karolina Muchova dari Republik Ceko, 6-4, 7-5, dan maju ke final Sabtu, menandai kedatangan pemain Amerika baru yang siap membawa tenis wanita ke masa depannya.
Tidak satu pun analisis ini dapat disebut berlebihan. Gauff sepenuhnya ditampilkan di Kota New York, dan ini benar-benar luar biasa. Singkatnya: Gauff memulai dengan kecepatan kilat melawan Muchova, unggul 5-1 di set pertama. Gauff sedang melayani, siap membuat kerja cepat di set pertama ini. Dia memenangkan poin pertama dengan pukulan yang paling mengesankan dalam pertandingan hingga saat itu—dia akan melampauinya nanti—sebuah lob menyelam yang dia masukkan tepat di depan garis baseline, menarik sorak sorai keras dari kerumunan partisan.
Namun Gauff masih berusia 19 tahun, dan ketidakmatangannya terlihat. Dengan seluruh momentum di pihaknya, dia kehilangan konsentrasi dan semangat, dan membiarkan Muchova kembali ke pertandingan. Gauff tanpa alasan memberi lawannya kehidupan baru, dan Muchova memanfaatkannya dengan baik. Dia memecah servis Gauff, mempertahankan servisnya, lalu Gauff mengirim pukulan lemah ke net untuk memberi Muchova pemecahan servis lagi, dan memangkas keunggulan Gauff menjadi 5-4.
Namun, Gauff menggali dalam-dalam untuk menghindari bencana. Dia mungkin berusia 19 tahun, tetapi dia telah belajar cara menang: tepat sebelum US Open, pada bulan Agustus, dia memenangkan kemenangan turnamen paling penting dalam karier mudanya, mengalahkan Muchova di final Western & Southern Open di Cincinnati. Dia telah memenangkan sembilan pertandingan berturut-turut memasuki semi final ini.
Dan itu terlihat dalam permainan terakhir set pertama: Gauff tetap tenang, mengembalikan servis Muchova dan menjaga bola tetap dalam permainan, yang memungkinkan Muchova membuat semua kesalahan.
Kemudian, salah satu momen paling aneh dalam sejarah US Open berlangsung. Gauff mempertahankan servisnya dalam permainan pertama set kedua, tetapi tiba-tiba terdengar teriakan yang keras dari tingkat atas Arthur Ashe Stadium. Sekelompok pengunjuk rasa perubahan iklim mengganggu acara: petugas keamanan dapat mengeluarkan tiga pengunjuk rasa, tetapi yang keempat menempelkan kakinya yang telanjang ke lantai. Petugas kepolisian dan tenaga medis mengelilingi pengunjuk rasa di tribun: dalam kekacauan di lorong stadium yang penuh sesak, petugas keamanan memerintahkan penggemar untuk memberi jalan, meskipun mereka berdesakan, beberapa mencoba mengabadikan adegan dengan ponsel kamera, yang lain mengisi antrian bir dan makanan selama penundaan.
Gauff dan Muchova mundur ke ruang ganti mereka. Setelah sekitar 10 menit, Gauff mengatakan, dia mengganti pakaian dan makan bar. Akhirnya, pengunjuk rasa keempat dikeluarkan: keempatnya dibawa ke tahanan polisi, menurut Asosiasi Tenis Amerika Serikat, dan keseluruhan membutuhkan waktu 49 menit agar pertandingan dilanjutkan.
Ini bukan protes lingkungan pertama yang mengganggu Grand Slam: di Wimbledon pada bulan Juli, pengunjuk rasa menghentikan pertandingan dengan melempar confetti ke lapangan. Tenis adalah forum ideal untuk gangguan semacam itu: karena penggemar harus tetap diam antar poin, mereka yang ingin berteriak, seperti pengunjuk rasa Kamis, mencolok. Apalagi, permainan dimainkan di luar ruangan, dalam suhu yang semakin panas. Arthur Ashe Stadium adalah kandang keringat Kamis malam. Tenis dapat mengharapkan lebih banyak penundaan semacam ini ke depannya.
Setelah pertandingan, Gauff mengatakan dia mengharapkan beberapa jenis protes di US Open, mengingat aksi di Wimbledon, tetapi mengakui dia lebih suka gangguan tidak datang di tengah pertandingannya, saat segalanya berjalan lancar.
“Saya ingin momentum terus berlanjut,” kata Gauff. “Tapi hei, jika itu yang mereka rasakan perlu mereka lakukan untuk didengar suaranya, saya tidak bisa marah.”
Mungkin didorong oleh jeda tersebut, di set kedua permainan mulai memanjang, dan tingkat permainan, dari kedua pemain, mulai meningkat. Gauff akhirnya memecah Muchova untuk unggul 5-3, dengan kesempatan menyelesaikan pertandingan. Gauff mendapatkan match point, tetapi pukulan winner backhand Muchova di net menyelamatkannya, dan kesalahan backhand tidak terpaksa dari Gauff memberi Muchova harapan.
Sekali lagi, Gauff harus menyelesaikan ini dengan cara yang sulit. Dengan Muchova melayani, mencoba memaksa tiebreak, Gauff tidak bisa memanfaatkan empat match point lagi. Namun, frustrasi itu tidak menghentikan Gauff untuk memenangkan poin terbaik dalam pertandingan: kembali di deuce, Gauff memenangkan permainan 40 pukulan yang luar biasa. Ketika Muchova meninggalkan drop shot sedikit terlalu panjang, Gauff bergegas maju dan menampar pukulan forehand pemenang melewati lawannya. Kerumunan 23.859 orang meledak.
“Saya tahu saya punya kaki dan paru-paru untuk bertahan lebih lama darinya dalam permainan,” kata Gauff. “Apakah saya punya mentalitas dan kesabaran untuk melakukannya. Jadi 10-15 pukulan ke dalam, saya berpikir, ‘Yah, ini akan mengubah pertandingan.’ Saya tahu bahwa jika saya bisa memenangkan itu benar-benar, match point berikutnya akan berjalan lancar.”
Gauff benar. Dia tidak akan turun dari ketinggian ini. Dan Muchova tidak bisa pulih dari kehilangan poin marathon: di match point Gauff yang keenam, Muchova meninggalkan forehand panjang, menempatkan Gauff di final. Gauff berteriak dan melambai dan meletakkan tangannya di telinga, mengundang lebih banyak kebisingan. New York mematuhinya.
Gauff mengatakan dia akan menonton beberapa anime setelah pertandingan. “Saya mencoba menikmati momen ini, tetapi juga mengetahui bahwa saya masih ada pekerjaan lebih lanjut yang harus dilakukan,” kata Gauff. “Ya, final adalah pencapaian yang luar biasa. Tapi itu sesuatu yang saya tidak puas dengan.”
Dia bisa menyelesaikan pekerjaan dengan cepat.
