Kelsea Ballerini telah memiliki tahun yang sibuk. Pada September lalu, dia merilis album studio keempatnya, Subject to Change, yang menuai pujian kritis. Pada November, dia meraih nominasi Grammy ketiganya Grammy dan menyelesaikan perceraiannya dari suaminya selama lima tahun, Morgan Evans. Pada Februari tahun ini, dia merilis sebuah EP, Rolling Up The Welcome Mat, sebuah potret perceraian yang jujur secara emosional. Pada Maret, dia membuat debutnya sebagai bintang tamu musik di Saturday Night Live. Dan pada April, dia membawakan CMT Awards, membuat pernyataan yang mengesankan dengan membawakan lagunya “If You Go Down (I’m Going Down Too)” bersama empat drag queen dari RuPaul’s Drag Race. Penampilan itu, seperti yang sudah diduga, menuai pujian dari banyak pihak atas pernyataan inklusivitasnya, sekaligus memicu kritik dari banyak konservatif di saat musik country semakin sering menjadi sasaran perang budaya.
Sekarang, setelah musim panas yang sibuk dengan pertunjukan di Heartfirst Tour-nya sendiri dan sebagai bintang tamu khusus di tur Kenny Chesney, Ballerini menambahkan bulu lain di topinya: menghiasi sampul edisi TIME 100 Next 2023 — pagi setelah membuat debut penampilan MTV Video Music Awards-nya, tidak kurang.
TIME bertemu dengan Ballerini sebanyak dua kali pada akhir Agustus — pertama di pemotretan sampul TIME-nya dan minggu berikutnya melalui Zoom, di mana dia menelepon dari rumahnya di Nashville. Baru selesai kelas pilates, dia memeluk lututnya ke dada saat berbicara dari sebuah ruangan hijau sage yang imut, dihiasi dengan tanaman sehat dan foto-foto bingkai. Kegembiraannya tampak jelas saat dia berbicara tentang perjalanan yang akan datang untuk merayakan ulang tahunnya yang ke-30, ke Pantai Amalfi dengan pacarnya dan ke Saint John di Karibia dengan enam sahabat perempuannya.
Setelah bekerja di industri musik selama hampir satu dekade, Ballerini mengaitkan rangkaian prestasi terbarunya yang panjang dengan “disusun seperti kuda kerja”. Tetapi sekarang, setelah mengumpulkan semua bulu di topinya itu, dia mengatakan dia siap mengambil waktu untuk melambat dan “hidup kehidupan yang layak ditulis”.
TIME: Anda telah bekerja di industri musik selama hampir satu dekade, dan beberapa tahun terakhir ini sangat besar bagi Anda. Apakah ada momen ketika Anda menyadari memasuki fase baru dalam karier Anda?
Ballerini: No. 1 pertamaku di Billboard Country Airplay chart sangat besar. Juga, diminta menjadi anggota Grand Ole Opry. Saya pasti punya lebih banyak hal seperti itu dalam 12 bulan terakhir daripada seluruh karier saya. Yang membuat saya sadar sesuatu telah bergeser adalah [lagu saya] “Penthouse,” dari menyanyikannya untuk pertama kalinya di Manchester hingga SNL hingga dua kaki tur yang berbeda plus tur Kenny Chesney di tengah-tengah. Melihatnya tumbuh dari lagu yang hanya lagu tenang ini pada EP tenang ini yang saya rilis — itu adalah hit terbesar di set saya. Lagu itu telah seperti uji litmus tahun terakhir bagi saya.
Bagaimana proses pembuatan EP itu? Menenangkan?
EP ini tidak seperti karya lain yang pernah saya buat. Ketika saya menandatangani kontrak rekaman saya pada usia 20 tahun, saya tahu saya menulis untuk album country komersial. Saya ingin mengatakan di hati saya bahwa saya masih menulis dari tempat yang jujur tentang pengalaman manusia saya sebagai gadis 20-an. Saya pasti memikirkan apa yang akan terdengar bagus di radio dan, “Apakah ini akan menjadi lagu yang bagus saat saya membuka untuk X, Y, dan Z di tur mereka?”
Yang membuat EP ini berbeda adalah bahwa saya baru saja merilis album saya pada September dan sedang menjalani pergeseran hidup yang besar. Saya menulis tentang itu di waktu luang yang langka saya. Saya tidak memberi tahu manajemen saya. Saya tidak memberi tahu label rekaman saya. Saya hanya memberi tahu tiga teman terdekat saya dan membuat seluruh EP dengan satu orang lain. Ketika saya selesai, saya punya dialog internal ini: “Apakah saya akan merilis ini?” “Apa tujuan saya?” Saya memutuskan saya ingin. Saya mengantarkannya secara pribadi ke manajemen dan label dan berkata, “Saya tidak ingin mempromosikan ini. Saya hanya merasa saya harus melepaskan ini ke dunia.” Ada kemurnian di balik itu, yang saya yakin penting, dan itu adalah bagian dari alasan mengapa itu terhubung seperti yang telah dilakukannya. Tapi ya, menenangkan adalah kata nomor satu yang bisa saya gunakan untuk rekaman itu.
Penulisan lagu Anda di seluruh EP sangat tajam dan sangat jujur. Apakah ada bagian dari EP yang Anda takutkan untuk dirilis ke dunia?
Keseluruhannya adalah perjalanan; itu dimulai dengan saat saya memutuskan untuk diri saya sendiri bahwa saya akan membuat perubahan hidup yang sangat besar, dan membawa Anda melalui lebih kurang semua tahap duka. Menandai buku hidup Anda secara presisi dan kemudian mempublikasikannya secara publik sangat menakutkan dan sangat menghargai.
Bagaimana Anda tahu kapan Anda selesai dengannya?
Kebalikan dari cinta adalah ketidakpedulian, dan [lagu kedua terakhir di EP], “Leave Me Again,” adalah acuh tak acuh. Itu saya yang mengatakan dengan tulus bahwa saya tenang dengan diri saya sendiri dan keputusan saya. Saya berharap semua orang yang disentuh oleh ini merasakan hal yang sama.
Anda juga telah berkeliling cukup lama — Tur Heartfirst Anda sendiri dan dengan Kenny Chesney. Apakah Anda merasa paling di rumah menulis dan berada di studio, atau berada di depan kerumunan?
Itu hampir kepribadian yang berbeda. Saya biasanya duduk di laptop saya pada dokumen Word dan mengatakan, “Ketika ‘Love Me Like You Mean It’ selesai, tepat sebelum saya masuk ke ‘Yeah Boy,’ saya akan mengatakan ini, ini dan ini. ” Kemudian, saya akan menyusunnya karena saya sangat gugup berbicara di depan umum. Saya tidak tahu apakah itu masalah usia atau melewati api, tetapi saya jauh lebih tidak peduli mengatakan hal yang salah. Saya pikir itu benar-benar telah memungkinkan saya lebih hadir di atas panggung. Sedangkan ketika saya menulis lagu, itu saya dan gitar saya dalam celana olahraga saya, hanya masuk ke jantung apa yang saya rasakan.
Saat tur, apakah ada sesuatu tentang tampil Rolling Up the Welcome Mat yang terasa baru atau berbeda?
Ini telah mengubah pertunjukan langsung saya sama sekali. Saya memulai tur ini pada September, dan kami selalu akan melakukan tiga kaki. Faktor yang berubah adalah perilisan Welcome Mat. Kaki pertama tur itu tidak terjual habis. Itu sekitar rekaman baru yang perlahan dipelajari orang, yang masih menakjubkan. Tapi itu pasti tidak terasa seperti kaki kedua. Kaki kedua adalah tepat setelah Welcome Mat keluar, dan pertunjukannya terjual habis. Ada energi yang berbeda di ruangan itu. Kemudian, kaki ketiga terjual habis dalam hitungan menit. Orang datang karena mereka sangat fanatik tentang perjalanan yang telah kami jalani bersama selama setahun. Itu pergeseran besar dari kaki satu ke kaki tiga, dan merasakannya sebagai artis, itu masih sesuatu yang saya olah.
Apa perasaan itu, jika Anda bisa menyebutkannya?
Saya merasa sangat bangga pada diri saya sebagai seorang wanita karena menghormati diri saya sendiri dan cukup berani untuk membagikannya; sekarang itu bukan milik saya. [Lagu-lagu itu] telah menghubungkan saya dengan orang-orang ini yang sekarang semuanya berada dalam perjalanan penyembuhan bersama, tumbuh bersama, salah bersama, dan belajar bersama, dan itulah inti kehidupan.
