Sebuah pengadilan Filipina pada hari Selasa membebaskan pemenang Nobel perdamaian Maria Ressa dan perusahaan medianya Rappler dari tuduhan penggelapan pajak yang diajukan selama masa pemerintahan mantan Presiden Rodrigo Duterte, sebuah langkah yang mungkin membantu tetapi tidak akan sepenuhnya menenangkan kekhawatiran atas kebebasan media di salah satu demokrasi tertua di Asia.
Ini adalah tuduhan penggelapan pajak kelima dan terakhir yang berhasil diajukan banding oleh Ressa dan situs berita online tersebut yang berasal dari dugaan kegagalan mereka untuk mengajukan laporan pajak yang akurat pada tahun 2015 sehubungan dengan penerbitan Rappler atas resi deposito ke North Base Media dan Omidyar Network. Pada bulan Januari, sebuah pengadilan pajak membebaskan Ressa dan Rappler dari empat tuduhan bahwa mereka tidak membayar pajak ketika perusahaan menggalang modal melalui kemitraan dengan kedua perusahaan tersebut.
Dalam membebaskan Ressa, yang dianugerahi Hadiah Nobel Perdamaian pada 2021 atas karyanya untuk melindungi kebebasan berekspresi, dan Rappler, hakim pengadilan setempat Ana Teresa Cornejo-Tomacruz mengatakan “mereka tidak melakukan pelanggaran yang dituduhkan.”
Perusahaan berita online itu mengatakan kemenangan itu “untuk semua orang yang tetap memegang teguh iman bahwa pers yang bebas dan bertanggung jawab memberdayakan komunitas dan memperkuat demokrasi.”
Presiden Ferdinand Marcos Jr. tahun lalu berjanji untuk melindungi kebebasan pers tak lama setelah pembunuhan seorang penyiar veteran pada bulan Oktober. Ayahnya, mendiang diktator Ferdinand Marcos menutup dan mengambil alih outlet media utama termasuk ABS-CBN Corp. ketika dia memberlakukan Hukum Militer pada tahun 1972, hanya mengizinkan beberapa media cetak yang dimiliki oleh sekutu dekatnya untuk beroperasi.
Masih “terlalu dini” untuk mengatakan apakah pembebasan Ressa, akan berdampak baik bagi kebebasan media di negara Asia Tenggara, kata Vergel Santos, wali amanat di Pusat Kebebasan dan Tanggung Jawab Media di Manila.
“Sifat kekuasaan pemerintah saat ini tidak jauh berbeda dari masa rezim terakhir,” kata Santos, mengacu pada pemerintahan Duterte. “Jadi saya tidak akan sangat bahagia tentang ini. Saya hanya bahagia untuk Maria,” katanya.
Meskipun selamat dari serangkaian tuduhan pajak, Ressa masih menghadapi dua kasus hukum lainnya. Rappler sedang melawan perintah dari Komisi Sekuritas dan Bursa Filipina untuk ditutup karena diduga melanggar aturan tentang kepemilikan asing dalam media massa. Jurnalis itu juga mengajukan banding terhadap vonis pidana karena fitnah siber yang bisa menyebabkan hampir tujuh tahun penjara.
Rappler sebelumnya telah menyangkal tuduhan tersebut, menuduh pemerintahan Duterte melakukan pelecehan, intimidasi dan mencoba membungkam jurnalis.
Selain Ressa, kritikus lain yang gigih terhadap Duterte, mantan Senator Leila de Lima yang telah ditahan selama enam tahun mengajukan permohonan jaminan yang ditolak pada bulan Juni.
