Membutuhkan Wakil Republik Louisiana Mike Johnson lebih dari tiga minggu, dan tiga upaya gagal, untuk memilihnya sebagai Ketua Dewan Perwakilan Rakyat baru. Ketidakmampuan ini memperparah ketidakpercayaan masyarakat jangka panjang terhadap pemerintahan yang berasal dari akhir tahun 1960-an. Bahkan sebelum Dewan tersebut kesulitan selama berminggu-minggu untuk mengesahkan RUU untuk menjaga pemerintah tetap berjalan hingga pertengahan November, diikuti dengan ketidakmampuan Republikan untuk menyatukan diri di sekitar seorang juru bicara, telah mengungkapkan bagaimana politik ambang batas mengenai tugas-tugas pemerintahan paling dasar kini menjadi endemi dalam konservatisme Amerika modern.
Pada pandangan pertama, mengidentifikasi penyebab ketidakpercayaan ini terlihat mudah: empat dekade eskalasi retorika anti-pemerintahan yang semakin meningkat dari jenis baru konservatif Republikan. Seperti yang diungkapkan Ronald Reagan dalam pidato pelantikannya yang pertama, “pemerintah bukanlah solusi dari masalah kita; pemerintah adalah masalahnya.” Dan perjuangan Dewan untuk bahkan mengesahkan RUU untuk menjaga pemerintah tetap berjalan hingga pertengahan November, diikuti dengan ketidakmampuan Republikan untuk bersatu di sekitar seorang juru bicara, telah mengungkapkan bagaimana politik ambang batas mengenai tugas-tugas pemerintahan paling dasar kini menjadi endemi dalam konservatisme Amerika modern.
Namun, warga Amerika tidak berbalik melawan gagasan pemerintahan yang kuat. Lebih dari itu, seberapa besar warga Amerika tidak mempercayai pemerintah untuk beroperasi secara efektif, mayoritas signifikan masih mendukung tindakan pemerintah untuk “memperkuat ekonomi,” menurunkan biaya kesehatan, melindungi lingkungan, mempertahankan standar tempat kerja yang adil, dan membangun kembali infrastruktur yang rusak.
Perasaan mereka yang tampaknya berkonflik berasal dari kampanye presiden 1976 Jimmy Carter. Kemenangannya sebagai orang luar dalam pemilihan presiden dimulai tren di mana mengkritik pemerintah menjadi politik yang baik. Namun sebagaimana sejarah menunjukkan kepada kita, dengan berkampanye melawan “sistem,” para politikus telah melemahkan kepercayaan warga Amerika terhadap pemerintah.
Carter mulai sebagai calon dengan peluang paling tipis. Ia adalah gubernur Georgia satu masa jabatan dengan nama nasional yang sangat minim. Ia bertujuan menjadi presiden Wilayah Selatan pertama sejak 1850. Bagi banyak pemilih Utara dan komentator politik, iman Baptis Carter yang mendalam terlihat eksentrik. “Relaks,” saran The Washington Post dengan sinis Sally Quinn. “Dia tidak gila. Dia hanya orang Selatan.”
Untuk mengatasi peluang yang tipis ini, Carter melakukan kampanye primer hampir sempurna yang menjadi model bagi semua calon masa depan. Timnya fokus membuat Carter menjadi sebuah kepribadian dan menonjolkan nilai-nilainya menggunakan strategi media yang canggih. Mereka memopulerkan fokus pada negara bagian yang memilih dini.
Namun Carter juga harus membedakan dirinya dari lapangan calon Demokrat yang besar. Hal itu berarti menggambarkan dirinya sebagai moderat “New South” yang masuk akal berlawanan dengan Gubernur Alabama yang terkenal George Wallace.
Tetapi liciknya, rival seriusnya mencakup spektrum ideologi partai dari Senator Washington Henry “Scoop” Jackson, seorang New Dealer ekonomi dan hawk kebijakan luar negeri yang moderat secara budaya, hingga Perwakilan Arizona Morris Udall, yang mewakili jenis Demokrat baru yang lebih liberal secara sosial kurang terikat pada politik buruh New Deal-Perang Dingin dan fokus pada isu-isu “kualitas hidup” seperti lingkungan.
Untungnya bagi Carter, rival-rivalnya adalah makhluk Kongres, yang memungkinkan Carter untuk dengan cerdik menghindari harus berkampanye melawan mereka secara individu dan ideologis. Sebaliknya Carter dapat berkampanye melawan sistem politik nasional dan pemerintah federal itu sendiri—yang digambarkannya sebagai korup dan tidak efisien. Dengan melakukan itu, Carter dapat memanfaatkan apa yang ilmuwan politik Walter Dean Burnham sebut sebagai “krisis legitimasi politik yang besar” yang timbul dari perubahan sosial tahun 1960-an, bencana Vietnam, dan Skandal Watergate. Seperti yang ditulis dalam memo kampanye, tim Carter ingin agar pemilih melihat administrasi potensial sebagai “awal baru” yang membuat pemerintah “responsif.”
Untuk merekayasa persepsi ini, politikus Georgia memperkenalkan gagasan bahwa pemerintah seharusnya berfungsi seperti sektor swasta, menjanjikan akan membawa “manajemen bisnis yang ketat” ke “kekacauan birokrasi mengerikan” Washington. Di pusat proposal kebijakan ini adalah proposal kebijakan arkais: anggaran berbasis nol (ZBB), di mana setiap lembaga dan departemen memulai tahun fiskal dengan anggaran $0. Sebagai bagian dari reorganisasi pemerintah negara bagian, Carter sebagian melaksanakan sistem ini di Georgia. Meskipun tidak biasanya menjadi topik yang dapat menggemparkan pemilih, calon ini mengklaim bahwa proposal ini membuktikan bahwa dirinya adalah orang yang dapat membuat pemerintah federal efisien dengan menjinakkan birokrasi.
Anggaran berbasis nol federal akhirnya memiliki dampak kebijakan jangka panjang yang minimal (tidak ada selain Ronald Reagan membalikkannya). Namun proposal ini menggambarkan bagaimana serangan Carter yang tidak kenal lelah terhadap pemerintah federal selama kampanye mulai mereorientasikan politik nasional menuju pandangan pemerintah sebagai tidak efisien, tidak transparan, dan tidak responsif secara inheren. Advokasinya untuk ZBB secara permanen mengidentifikasi “pemerintahan yang baik” dengan “manajemen bisnis” dan austeritas fiskal.
Tahun sebelum konservatif anti-pemerintah digulungkan kekuasaan, retorika ini membantu meyakinkan warga Amerika yang telah kehilangan kepercayaan yang layak terhadap Washington bahwa memulihkan pemerintah membutuhkan orang luar yang akan menggoyangkan segalanya. Setelah Carter merebut Gedung Putih dengan serangan ini, ia menciptakan model bagi setiap calon presiden berikutnya.
Dengan pengecualian George H.W. Bush, setiap presiden dari 1980 hingga 2016 mengklaim dirinya sebagai orang luar politik Washington. Bahkan presiden yang menjabat sering memenangkan pemilihan kembali dengan menyajikan diri sebagai “pemberontak” anti-Washington “insurgents” atau lawan mereka sebagai “insiders.” Seruan Donald Trump untuk “mengeringkan rawa” hanyalah penggunaan terbaru dari pedoman Carter. Bahkan konsep ZBB Carter terbukti kuat: Vivek Ramaswamy adalah calon Republikan “luar” terbaru yang merevitalisasikannya saat menghardik korupsi dan pemborosan Washington.
Namun, retorika ini tentang ketidakcekapan pemerintah tidak mengurangi keinginan warga Amerika akan program-program pemerintah yang dapat memperbaiki masyarakat. Sebaliknya, pendekatan anti-politik ini telah menghancurkan kepercayaan warga Amerika terhadap kemampuan pemerintah untuk mengimplementasikan program-program yang sebenarnya masih mereka inginkan. Siklus kejahatan telah terjadi: ketidakpercayaan terhadap pemerintah secara alami membuat para politikus waspada untuk mengejar program baru yang besar dan mahal. Kegagalan mereka untuk memberikan, pada gilirannya, memperparah persepsi masyarakat bahwa baik Kongres maupun cabang eksekutif tidak efisien, dan pemahaman ini kemudian lebih lanjut membatasi ambisi politik. Sedemikian kuatnya persepsi ketidakcekapan pemerintah, semakin populer program publik, semakin kecil kemungkinan warga Amerika telah mengaitkannya dengan pemerintah!
