Pada September tahun lalu, delapan ekor cheetah berkalung radio melakukan perjalanan sejauh 5.000 mil dari Namibia ke India, dan mendarat di Taman Nasional Kuno di negara bagian Madhya Pradesh tengah. Kedatangan mereka menandai fase final dari upaya selama 13 tahun yang disebut Proyek Cheetah, yang bertujuan untuk memperkenalkan kembali spesies kucing besar ini ke padang rumput India 70 tahun setelah mereka diburu hingga punah.
Peluncuran proyek ini juga bertepatan dengan ulang tahun ke-72 Perdana Menteri India Narendra Modi, yang merayakannya dengan secara pribadi melepaskan kucing pertama dari kandangnya ke taman tersebut. “Puluhan tahun yang lalu, hubungan keanekaragaman hayati yang sudah berumur panjang itu putus dan punah, hari ini kita memiliki kesempatan untuk mengembalikannya,” kata Modi dalam pidatonya. “Hari ini, cheetah telah kembali ke tanah India.”
Proyek Cheetah memasuki tahun kedua kemarin (17 Sep), tetapi nasib proyek konservasi berprofil tinggi ini masih belum jelas setelah sembilan dari 20 ekor cheetah, termasuk tiga anak cheetah, telah mati karena berbagai penyebab sejak Maret.
Pihak berwenang telah menangkap kembali kucing yang tersisa dan menahannya di kandang untuk pemantauan dan pengawasan ketat, di mana mereka akan terus berada sampai komite ahli satwa liar yang ditunjuk pemerintah menyetujui pelepasan mereka kembali ke alam liar.
Kemunduran ini telah menimbulkan kekhawatiran dari komunitas konservasi internasional yang terlibat dalam proyek ini, yang mengatakan ketidakberpengalaman dan kesalahan manajemen—serta politisasi pemerintah dan pengabaian pendapat para ahli—mungkin telah berkontribusi pada kematian cheetah.
Mengapa India ingin memperkenalkan kembali cheetah?
Cheetah Asia dulu menjelajahi padang rumput di anak benua India selama berabad-abad bersama singa, harimau, dan macan tutul sampai mereka menjadi target berburu para penguasa dan penjajah Inggris. Pada tahun 1952, mereka secara resmi dinyatakan punah di India.
Sejak itu, India telah banyak berdiskusi tentang bagaimana memperkenalkan kembali hewan itu ke ekosistemnya dan mempertimbangkan tawaran dari pemerintah Iran dan Kenya. Pada tahun 2009, pemerintah India secara resmi mengusulkan pengenalan Cheetah Afrika, tetapi Mahkamah Agung menghentikan upaya ini pada tahun 2012 setelah beberapa ahli satwa liar mengatakan mengimpor hewan Afrika melanggar standar konservasi internasional. Mahkamah Agung membalikkan keputusannya pada awal 2020, mengizinkan impor cheetah—tetapi dalam jumlah kecil dan bersifat eksperimental.
Setelah relokasi enam ekor kucing pertama dari Namibia, sekelompok cheetah kedua tiba dari Afrika Selatan pada bulan Februari. Sekitar dua belas ekor kucing lain direncanakan akan dibawa dari negara-negara Afrika setiap tahun selama lima tahun ke depan dalam upaya untuk membentuk populasi cheetah sekitar 40 ekor. Pemerintah India berencana menghabiskan 40 crore rupee, atau hampir 11 juta dolar AS, untuk proyek ini.
“Motivasi India berasal dari keinginan untuk mengembalikan unsur penting warisan ekologisnya,” kata SP Yadav, yang memimpin Proyek Cheetah atas nama departemen kehutanan Kementerian Lingkungan Hidup India, kepada TIME. “Dengan membawa mereka kembali, India bertujuan untuk menunjukkan komitmennya terhadap konservasi dan restorasi keanekaragaman hayati.”
Memastikan keberhasilan Proyek Cheetah juga “masalah kebanggaan nasional,” tambah Yadav, mengangguk pada aspirasi pemerintah Modi untuk meningkatkan kekayaan dan pengetahuan ilmiah India. Selama pelepasan cheetah pada September lalu, Modi mengatakan kepada para penonton bahwa “bersama cheetah ini, kesadaran mencintai alam India juga telah bangkit sepenuhnya.”
Dalam sebuah pernyataan, Laurie Marker, direktur eksekutif Cheetah Conservation Fund, yang juga menasihati proyek di India, mengatakan para konservasionis global melihat proyek ini sebagai pusat “memastikan kelangsungan hidup cheetah melampaui batas-batas nasional.”
Mengapa cheetah mulai mati?
Kematian pertama cheetah baru India terjadi ketika Sasha, seekor betina, meninggal karena kondisi medis yang sudah ada sebelumnya pada bulan Maret, diikuti oleh kematian mendadak Uday, seekor jantan, pada bulan April. Kemudian, pada bulan Mei, seekor kucing betina lain bernama Daksha meninggal akibat insiden kawin yang keras. Dua anak cheetah terpisah yang ditemukan lemah, kurang berat badan, dan dehidrasi juga mati.
Beberapa cheetah lainnya meninggal pada bulan Juli dan Agustus karena berbagai faktor termasuk kelembapan, infestasi belatung, dan infeksi yang disebabkan oleh kalung radio, yang mengkhawatirkan para ahli, kata Yadav. “Bahkan di Afrika Selatan dan Namibia, masalah seperti itu belum dilaporkan,” katanya. Pada bulan Juli, pihak berwenang mulai menangkap kembali sisa cheetah bebas untuk mencegah lebih banyak kematian.
Namun, banyak pakar cheetah yang bekerja dalam proyek konservasi Afrika, yang juga menasihati program di India, telah menyatakan keprihatinan. Mereka mengatakan meskipun biasanya setengah dari populasi asli akan mati pada tahun pertama relokasi karena perburuan atau kesulitan lingkungan, pemantauan dan intervensi kedokteran hewan yang tepat waktu dapat mencegah kematian yang terjadi sejauh ini.
Adrian Tordiffe, seorang pakar cheetah Afrika Selatan yang menjabat dalam komite penasihat pemerintah India untuk Proyek Cheetah, mengatakan dia frustrasi dengan kematian cheetah. “Dari sudut pandang kedokteran hewan, kami selalu dilatih untuk menyelamatkan setiap kehidupan individu,” katanya.
Tordiffe juga menggambarkan proyek itu sebagai “sangat sulit untuk dinavigasi.” Awal tahun ini, katanya dia dan para ahli asing lainnya yang terlibat dalam proyek itu dikecualikan dari pertemuan komite dan mengalami keterlambatan dalam komunikasi dengan pejabat India, terutama ketika cheetah terluka.
“Saya yakin mereka memiliki pengalaman yang sangat baik dengan harimau di India, tetapi ini adalah spesies baru dan unik [bagi India modern],” tambahnya. “Kami sering dapat menangkap hal-hal kecil dan memberikan saran tentang bagaimana mengelola situasi karena melihat banyak kasus klinis.”
Tordiffe berspekulasi kurangnya komunikasi mungkin disebabkan oleh keengganan dari pihak India untuk secara terbuka mengakui kematian cheetah. “Keseluruhan budayanya sangat berbeda; mereka cenderung merasa Anda harus menjaga hal-hal tetap tenang,” katanya.
Hal ini sangat mengkhawatirkan karena India adalah salah satu dari sedikit tempat dengan dukungan kedokteran hewan dan pemantauan cheetah individu yang didedikasikan, Tordiffe menambahkan. “Kami tidak memiliki kemewahan itu di banyak proyek semacam ini, jadi ini benar-benar luar biasa,” katanya.
Pada bulan Juli, Tordiffe dan para ahli Namibia dan Afrika Selatan lainnya yang terlibat dalam proyek itu menyampaikan keprihatinan ini dalam surat yang ditulis ke Mahkamah Agung India, di mana mereka menuduh peran mereka sebagai penasihat telah dikurangi menjadi “sekadar kedok belaka.” (Dua ahli telah menarik kembali nama mereka dari surat itu karena khawatir itu bisa menghambat ekspor hewan tersebut dari Afrika di masa depan.) Surat lain oleh Marker CCF meminta “komunikasi yang lebih baik [dan kesediaan untuk] mempercayai para ahli,” menurut Indian Express.
Pemerintah menanggapi dengan mengatakan kematian itu tidak perlu dikhawatirkan meskipun proyek itu memiliki tantangannya. Mahkamah Agung tertinggi menginstruksikan pemerintah India untuk mempertimbangkan rumah yang lebih baik bagi cheetah: “Anda harus melihat kemungkinan lain… Mengapa Anda menjadikannya masalah gengsi?” tanya pengadilan pada bulan Juli. Cheetah belum dipindahkan ke tempat lain.
Apa yang terjadi selanjutnya?
Kegemparan itu berarti Kuno melewatkan tanggal targetnya untuk membuka taman bagi wisatawan pada bulan Februari, tetapi para konservasionis berharap