Jenderal Li Shangfu, menteri pertahanan Tiongkok, terakhir terlihat di muka umum pada 29 Agustus, ketika ia memberikan pidato yang tidak mencolok di forum keamanan Tiongkok-Afrika di Beijing. Ketika ia secara mencolok tidak hadir dalam pertemuan internasional yang diharapkan ia hadiri pada awal September, pejabat Tiongkok mengatakan itu karena “kondisi kesehatan”. Laporan pekan lalu menunjukkan bahwa ia sebenarnya sedang diselidiki karena korupsi dan akan dicopot, tetapi juru bicara Tiongkok tidak mau mengkonfirmasi hal tersebut kepada wartawan.
Ketidakhadiran misterius Li menyusul hilangnya mantan menteri luar negeri Tiongkok Qin Gang, yang terakhir terlihat di muka umum pada 25 Juni sebelum digantikan dari jabatan kabinetnya oleh pendahulunya Wang Yi. Qin – yang juga awalnya dikatakan menghadapi masalah kesehatan yang tidak ditentukan di tengah spekulasi dan rumor yang intens tentang perselingkuhan – masih belum muncul kembali di muka umum.
Bahwa dua menteri tingkat tinggi telah menghilang tanpa penjelasan dalam hitungan bulan menggarisbawahi ketidakjelasan dan ketidakterdugaan pemerintahan Xi Jinping.
Perombakan yang begitu dramatis di antara peringkat tertinggi Partai Komunis Tiongkok sangat tidak biasa, kata Victor Shih, profesor ilmu politik dan direktur Pusat Tiongkok Abad ke-21 di University of California di San Diego, kepada TIME. Para pejabat pemerintah dievaluasi secara ekstensif sebelum pengangkatan dan promosi untuk memastikan stabilitas, dan Li dan Qin baru saja dinaikkan ke Dewan Negara, badan administrasi tertinggi negara, awal tahun ini. “Anda akan berpikir bahwa semua orang yang tersisa sudah menunjukkan bahwa mereka sangat setia kepada [Xi],” kata Shih, “atau mereka tidak akan berada di posisi senior.”
Tetapi lebih dari sekadar menimbulkan ketertarikan, pemberhentian mendadak dan tanpa penjelasan Li dan Qin juga mengancam, kata para ahli, untuk semakin mempersulit tantangan yang sudah sulit dalam bekerja sama dengan Tiongkok – baik untuk bisnis asing maupun pemerintah asing.
“Bisnis tidak menyukai ketidakpastian dalam bentuk apa pun,” kata Chen Gang, wakil direktur East Asia Institute di National University of Singapore, kepada TIME. Kurangnya transparansi Tiongkok – pemerintah memotong akses internasional ke data publik dan telah berhenti menerbitkan sejumlah indikator ekonomi nasional, seperti tingkat pengangguran pemuda – mengurangi kepercayaan dan meningkatkan risiko bagi investor asing. Ancaman yang mengintai, yang ditunjukkan oleh pemberhentian mendadak dua pejabat yang beroperasi dalam peran diplomatik yang menonjol, bahwa pemerintah bisa berubah arah dalam sekejap mata memperburuk ketidakpastian berbisnis dengan Tiongkok, kata Chen. Meskipun demikian, ia menambahkan, banyak yang menyambut pergeseran pendekatan Tiongkok saat ini terhadap keterlibatan asing, yang semakin bermusuhan, dan pengocokan kabinet baru-baru ini bisa menjadi “jendela peluang” untuk itu terjadi.
Tetapi sementara belum jelas apakah kebijakan luar negeri atau pertahanan Xi sebenarnya akan berubah akibatnya, Drew Thompson, mantan pejabat Pentagon dan rekan senior di Lee Kuan Yew School of Public Policy di National University of Singapore, mengatakan kepada TIME, pergantian itu sendiri menyoroti sejauh mana Xi telah mengkonsolidasikan kekuasaan dan membuat semua orang lain di pemerintahan dapat diganti.
Bahkan ketika ekonomi domestik Tiongkok kacau dan keraguan dilaporkan masih ada di antara tetua CCP tentang kompetensi Xi, pejabat Tiongkok saat ini hanya mungkin menjadi semakin “takut membuat keputusan atau bersuara,” kata Thompson.
“Ini menyajikan tantangan luar biasa bagi perusahaan yang berusaha mempengaruhi atau bahkan menginformasikan pembuat keputusan di Tiongkok tentang dampak kebijakan mereka,” tambahnya. “Karena rekan asing berusaha terlibat dengan rekan Tiongkok, mereka tidak terlibat dengan pembuat keputusan di partai; mereka terlibat dengan pelaksana.”