Anda tidak berkhayal tentang panas; lebih dari 100 juta warga Amerika telah dikenai peringatan dan saran bahaya panas yang berbahaya selama musim panas yang menyengat ini, dan setiap hari melihat rekor suhu maksimum yang dihancurkan di belahan bumi utara. Meteorolog telah menghitung bahwa Juli 2023 adalah bulan terpanas yang pernah tercatat, dan bahwa suhu rata-rata permukaan Bumi adalah yang tertinggi setidaknya dalam 120.000 tahun terakhir.
Tidak ada kekurangan saran untuk orang di daerah yang lebih panas dari biasanya: Pakailah topi matahari. Minum air. Tetaplah di tempat teduh. Jangan berolahraga di luar ruangan di tengah hari. Jalan-jalan anjing Anda sebelum matahari terbit atau di malam hari. Dan ketika semuanya gagal, masuklah ke dalam dan nyalakan AC.
Tetapi sementara orang dan hewan peliharaan mereka yang dicintai dapat berlindung di ruangan ber-AC, makhluk liar tidak dapat memanggil aliran udara sejuk yang menyegarkan hanya dengan menekan tombol.
Banyak orang menganggap bahwa spesies liar dapat mengatasi panas, bahwa mereka pasti memiliki cara untuk mengatasi suhu yang tidak biasanya tinggi ini. Bagaimanapun, bukan berarti setiap hari memecahkan termometer melihat ribuan burung jatuh dari langit atau lusinan tupai mati berserakan di trotoar setempat.
Tetapi banyak makhluk liar tidak bisa, dan tidak, menangani panas baru yang ditimbulkan oleh kerusakan iklim, meskipun kita jarang melihat mereka ambruk dan mati dalam jumlah besar di sekitar kita. Efek suhu yang meningkat pada alam sangat halus, namun tetap sangat serius.
Setiap organisme memiliki batas termal. Jika suhu tubuhnya terlalu tinggi atau terlalu rendah, dia akan mati. Beberapa spesies dapat bertahan hidup dari variasi suhu internal yang besar dan yang lain, seperti Homo sapiens, harus menjaga suhu internal mereka dalam kisaran yang sangat sempit.
Jadi, selain mencari makanan dan menghindari predator, setiap makhluk liar harus terus mengelola suhu tubuhnya untuk bertahan hidup. Bagi banyak spesies, ini berarti melakukan tarian energi memberi dan menerima yang tidak pernah berakhir dengan lingkungan mereka.
Sebagai hewan “berdarah panas”, sebagian besar spesies burung harus menjaga suhu tubuh mereka dalam batas termal yang ketat. Ketika udara di sekitar mereka dingin, mereka harus menghasilkan energi termal internal dengan menggerakkan otot dan mengubah makanan dan cadangan lemak menjadi energi untuk menjaga suhu tubuh mereka tetap stabil. Tetapi ketika suhu udara naik di atas batas suhu tubuh mereka, mereka harus secara bersamaan mencegah lebih banyak energi masuk ke tubuh mereka dari luar dan membuang kelebihan energi termal yang sudah ada di dalamnya.
Mereka melakukan ini dengan keluar dari sinar matahari langsung (untuk menghindari energi radiasi), duduk diam (untuk menghentikan otot mereka memproduksi lebih banyak energi termal), dan bernapas dangkal dengan paruh terbuka (untuk menguapkan air dari bagian dalam mulut mereka, yang mengeluarkan panas dari tubuh mereka—burung tidak memiliki kelenjar keringat).
Singkatnya, mereka tidak melakukan apa-apa kecuali terengah-engah di tempat teduh.
Perilaku ini biasanya berhasil dalam hal memungkinkan sebagian besar burung bertahan hidup pada hari-hari yang sangat panas. Namun, dengan memaksa mereka untuk diam berjam-jam tanpa henti, hanya untuk tetap sejuk, merusak jadwal mereka. Karena suhu global meningkat, banyak burung tidak lagi memiliki cukup waktu dalam harinya untuk menemukan cukup makanan untuk tetap dalam kondisi prima, dan terutama tidak untuk menemukan makanan ekstra yang dibutuhkan untuk mengasuh anak-anak mereka.
Efek peningkatan panas pada burung paling jelas terlihat di tempat-tempat yang secara tradisional panas dan kering. Para ilmuwan telah mendokumentasikan runtuhnya luar biasa komunitas burung padang pasir Mojave di California; sebuah studi 2018 menemukan bahwa situs rata-rata di Mojave telah kehilangan hampir setengah spesies burung yang hadir satu abad yang lalu, dan bahwa penurunan yang mengejutkan ini dapat dijelaskan terbaik oleh peningkatan suhu. (Mojave telah menderita sedikit kerusakan habitat, polusi dan berburu berlebihan yang telah membunuh burung di tempat lain.)
Di sabana tandus Kalahari Afrika selatan, para peneliti menyaksikan penurunan keberhasilan berkembang biak yang menakjubkan dan cepat pada Yellow-billed Hornbill yang karismatik, spesies ikonik di wilayah tersebut. Suhu udara maksimum rata-rata di musim semi dan musim panas telah meningkat sekitar 1 derajat Celsius per dekade di Kalahari, naik dari sekitar 34 derajat Celsius pada pertengahan 1990-an hingga lebih dari 36 derajat Celsius saat ini. Para peneliti mendokumentasikan penurunan tajam dalam keberhasilan berkembang biak hornbill antara 2008 dan 2019, dan memprediksi bahwa jika suhu terus naik dengan laju saat ini, keberhasilan berkembang biak hornbill akan menurun menjadi nol dari tahun 2027 dan seterusnya. Burung dewasa akan mulai mati dan dalam beberapa tahun spesies mereka akan hilang dari tempat yang telah mereka huni selama ribuan tahun. Spesies burung Kalahari lainnya tampaknya ditakdirkan untuk nasib yang sama.
Ketika burung diam-diam menghilang dari jutaan hektar planet ini, spesies lain yang bergantung pada mereka juga akan lenyap—demonstrasi mengganggu tentang bagaimana peningkatan suhu udara yang relatif kecil dapat tanpa disadari merusak ekosistem besar.
Bukan hanya burung yang didorong menuju kepunahan oleh panas, bukan juga hanya spesies daratan: hewan bawah laut juga menderita. Sebagian besar polip karang—hewan kecil komunal yang membangun dan menghuni terumbu karang—hidup berdekatan dengan alga mikroskopis berwarna-warni, yang hidup di dalam tubuh mereka dan menghasilkan nutrisi bagi polip. Ketika suhu air terlalu tinggi, polip menjadi stres dan mengeluarkan alga simbiotik mereka. Karang memutih dan mulai kelaparan. Jika air tetap terlalu panas terlalu lama, atau gelombang panas laut terjadi terlalu sering, polip tidak dapat memulihkan simbion alga mereka dan mereka mati. Peningkatan panas laut yang belum pernah terpikirkan sebelumnya sedang memutihkan terumbu karang di seluruh dunia dalam skala yang belum pernah terjadi sebelumnya, di bawah air dan sebagian besar di luar pandangan. Analisis terbesar tentang kesehatan terumbu karang yang pernah dilakukan, dipublikasikan pada 2021, menemukan bahwa 14% karang dunia telah hilang dalam dekade sebelumnya karena panas, dan studi baru-baru ini memprediksi bahwa lebih dari 99% terumbu karang akan mengalami pemanasan yang tidak dapat mereka pulihkan jika suhu rata-rata global meningkat hanya 1,5 derajat Celsius, yang, kecuali kita secara massif mengurangi emisi karbon, kemungkinan akan terjadi dalam beberapa dekade mendatang.
Semakin sering, gelombang panas begitu parah sehingga secara dramatis membunuh sejumlah besar hewan. Pada akhir 2018, gelombang panas dua hari di Australia membunuh 23.000 Flying Fox Spectacled dan 10.000 Flying Fox Hitam. Spesies kelelawar berwajah berbulu dan bermata cerah ini bersarang bersama-sama di pohon selama siang hari, dan orang melihat hewan kepanasan jatuh dari pohon sarang mereka secara massal, terengah-engah napas terakhir mereka di tanah. Dengan El Nino tahun ini berbentuk menjadi salah satu yang paling intens yang pernah tercatat, konservasionis Australia mengharapkan melihat lebih banyak kematian kelelawar massal saat musim panas selatan tiba.
Udara yang lebih panas juga melemahkan pohon, membuat mereka lebih rentan terhadap hama dan penyakit. Ini mengeringkan tanah dan vegetasi, membuka jalan bagi kebakaran hutan baru seperti yang saat ini melanda Kanada, dan seterusnya: Panas mematahkan ekosistem di mana-mana, dan kita baru berada di tahap awal kerusakan iklim. Manusia sangat adaptif. Kami dapat membangun mesin seperti AC dan pindah ke daerah yang lebih sejuk saat suhu meningkat. Tapi satwa liar tidak memiliki pilihan itu. Mereka harus tinggal dan berjuang. Dan banyak yang akan kalah.
