Hegseth Sebut China Mengancam Terusan Panama, Memicu Respons Keras dari Beijing

(SeaPRwire) –   PANAMA CITY — Menteri Pertahanan AS, Pete Hegseth, mengatakan pada hari Selasa bahwa Terusan Panama menghadapi ancaman yang berkelanjutan dari Tiongkok, tetapi bersama-sama Amerika Serikat dan Panama akan menjaganya tetap aman.

Pernyataan Hegseth memicu respons keras dari pemerintah Tiongkok, yang mengatakan: “Siapa yang merupakan ancaman sebenarnya bagi Terusan tersebut? Orang-orang akan membuat penilaian mereka sendiri.”

Berbicara pada acara pemotongan pita untuk dermaga baru yang dibiayai AS di Pangkalan Angkatan Laut Vasco Nuñez de Balboa setelah bertemu dengan Presiden Panama José Raúl Mulino, Hegseth mengatakan AS tidak akan membiarkan Tiongkok atau negara lain mana pun mengancam operasi terusan tersebut.

“Untuk tujuan ini, Amerika Serikat dan Panama telah melakukan lebih banyak hal dalam beberapa minggu terakhir untuk memperkuat kerja sama pertahanan dan keamanan kita daripada yang telah kita lakukan dalam beberapa dekade,” katanya.

Hegseth menyinggung pelabuhan di kedua ujung terusan yang dikendalikan oleh konsorsium Hong Kong, yang sedang dalam proses menjual saham pengendali mereka ke konsorsium lain termasuk BlackRock Inc.

“Perusahaan-perusahaan yang berbasis di Tiongkok terus mengendalikan infrastruktur penting di wilayah terusan,” kata Hegseth. “Itu memberi Tiongkok potensi untuk melakukan kegiatan pengawasan di seluruh Panama. Ini membuat Panama dan Amerika Serikat kurang aman, kurang makmur, dan kurang berdaulat. Dan seperti yang telah ditunjukkan oleh Presiden Donald Trump, situasi itu tidak dapat diterima.”

Hegseth bertemu dengan Mulino selama dua jam pada Selasa pagi sebelum menuju pangkalan angkatan laut yang sebelumnya merupakan Stasiun Angkatan Laut Rodman AS.

Dalam perjalanan, Hegseth memposting foto di X tentang kedua pria itu tertawa dan mengatakan bahwa itu adalah suatu kehormatan untuk berbicara dengan Mulino. “Anda dan kerja keras negara Anda membuat perbedaan. Peningkatan kerja sama keamanan akan membuat kedua negara kita lebih aman, lebih kuat, dan lebih makmur,” tulisnya.

Pada Selasa malam, Mulino dan Hegseth merilis pernyataan bersama.

Bagian dari pernyataan yang samar-samar menyarankan bahwa keduanya telah membahas biaya yang dibayarkan Amerika Serikat untuk kapal-kapalnya yang melintasi terusan. Dikatakan bahwa dalam kerangka terusan, “Republik Panama dan Amerika Serikat akan bekerja, sebagaimana ditetapkan, pada mekanisme untuk memberikan kompensasi atas pembayaran tol dan biaya.”

Kementerian Luar Negeri Panama tidak segera menjawab permintaan klarifikasi.

Namun, versi bahasa Spanyol dan Inggris setidaknya memiliki satu perbedaan signifikan. Versi bahasa Spanyol menyertakan bahwa “Sekretaris Hegseth mengakui kepemimpinan dan kedaulatan Panama yang tidak dapat dicabut atas Terusan Panama dan wilayah sekitarnya.” Kalimat itu tidak muncul di mana pun dalam versi bahasa Inggris.

Kunjungan itu terjadi di tengah ketegangan atas pernyataan berulang Trump bahwa AS dikenakan biaya terlalu mahal untuk menggunakan Terusan Panama dan bahwa Tiongkok memiliki pengaruh atas operasinya—tuduhan yang telah dibantah oleh Panama.

Tak lama setelah pertemuan tersebut, Kedutaan Besar Tiongkok di Panama mengecam pemerintah Amerika dalam sebuah pernyataan di X, dengan mengatakan bahwa AS telah menggunakan “pemerasan” untuk memajukan kepentingannya sendiri dan bahwa dengan siapa Panama melakukan bisnis adalah “keputusan kedaulatan Panama … dan sesuatu yang tidak berhak dicampuri oleh AS.”

“AS telah melakukan kampanye sensasional tentang ‘ancaman teoretis Tiongkok’ dalam upaya untuk menyabotase kerja sama Tiongkok-Panama, yang semuanya berakar pada kepentingan geopolitik Amerika Serikat sendiri,” tulis kedutaan.

Setelah Hegseth dan Mulino berbicara melalui telepon pada bulan Februari, Departemen Luar Negeri AS mengatakan bahwa sebuah kesepakatan telah dicapai untuk tidak memungut biaya kepada kapal perang AS untuk melewati terusan. Mulino secara terbuka membantah adanya kesepakatan semacam itu.

Trump bahkan sampai menyarankan agar AS seharusnya tidak pernah menyerahkan terusan itu kepada Panama dan bahwa mungkin ia harus mengambil kembali terusan itu.

Kekhawatiran Tiongkok dipicu oleh konsorsium Hong Kong yang memegang sewa selama 25 tahun atas pelabuhan di kedua ujung terusan. Pemerintah Panama mengumumkan bahwa sewa itu sedang diaudit dan pada Senin malam menyimpulkan bahwa ada penyimpangan.

Namun, konsorsium Hong Kong tersebut telah mengumumkan bahwa CK Hutchison akan menjual saham pengendali mereka di pelabuhan kepada konsorsium termasuk BlackRock Inc., yang secara efektif menempatkan pelabuhan di bawah kendali Amerika setelah penjualan selesai.

Menteri Luar Negeri AS Marco Rubio mengatakan kepada Mulino selama kunjungan pada bulan Februari bahwa Trump percaya kehadiran Tiongkok di wilayah terusan dapat melanggar perjanjian yang menyebabkan AS menyerahkan jalur air itu ke Panama pada tahun 1999. Perjanjian itu menyerukan netralitas permanen terusan yang dibangun Amerika.

Mulino membantah bahwa Tiongkok memiliki pengaruh apa pun dalam operasi terusan. Pada bulan Februari, ia menyatakan frustrasi atas kegigihan narasi tersebut. “Kita tidak akan berbicara tentang apa yang bukan kenyataan, melainkan isu-isu yang menarik bagi kedua negara,” ujarnya.

AS membangun terusan itu pada awal 1900-an ketika mencari cara untuk memfasilitasi transit kapal komersial dan militer antara pantainya. Washington menyerahkan kendali jalur air itu ke Panama pada 31 Desember 1999, di bawah perjanjian yang ditandatangani pada tahun 1977 oleh Presiden Jimmy Carter.

“Saya ingin sangat jelas, Tiongkok tidak membangun terusan ini,” kata Hegseth pada hari Selasa. “Tiongkok tidak mengoperasikan terusan ini dan Tiongkok tidak akan mempersenjatai terusan ini. Bersama dengan Panama sebagai pemimpin, kita akan menjaga terusan tetap aman dan tersedia untuk semua negara melalui kekuatan pencegah dari kekuatan tempur terkuat, paling efektif, dan paling mematikan di dunia.”