Cerita ini dibuat dalam kerja sama dengan Pulitzer Center’s Ocean Reporting Network.
Sekitar 13.000 bahan kimia terkait dengan produksi plastik, dari mana hanya sekitar 7.000 yang telah diselidiki dampak kesehatan dan lingkungannya. Hampir setengah dari yang telah dipelajari memiliki unsur yang dianggap berbahaya bagi kesehatan manusia, namun penelitian—mencakup 50 tahun, beberapa bahasa, ribuan publikasi, dan sederet akronim, sinonim, dan senyawa kimia—sulit untuk dijelajahi. Namun melakukannya semakin penting seiring produksi plastik yang meningkat, bersamaan dengan potensi menimbulkan ancaman serius bagi kesehatan manusia.
Sebuah peta penelitian baru memberikan tatanan kekacauan, mengindeks penelitian yang ada berdasarkan senyawa kimia, hasil kesehatan, kelompok populasi yang terdampak, dan geografi. Ada ratusan ribu studi tentang bahan kimia dalam plastik. Sampai saat ini, peta hanya mencakup sekitar 3.500 studi peer-reviewed terkait kesehatan manusia—sepertiga yang menunjukkan dampak pada sistem endokrin, gizi, dan metabolisme manusia—namun memberikan wawasan berharga tentang apa yang sudah kita ketahui tentang peran plastik dalam kesehatan manusia, dan apa yang masih perlu diketahui.
Plastic Health Map, yang dibuat oleh Yayasan Minderoo Australia, sebuah organisasi filantropi dengan fokus kuat pada mengurangi polusi plastik, membawa transparansi yang sangat dibutuhkan pada industri yang secara historis opak, kata Jorge A. Emmanuel, profesor adjung yang mempelajari plastik dan lingkungan di Institut Ilmu Laut dan Lingkungan Silliman University di Filipina.
Peta ini akan menjadi alat vital bagi para negosiator yang akan berkumpul di Nairobi bulan depan untuk merumuskan perjanjian pengaturan Perserikatan Bangsa-Bangsa tentang produksi dan pembuangan plastik secara global. Para pendukung kesehatan manusia, pemimpin industri, LSM, dan perwakilan nasional dapat dengan mudah mengacu pada penelitian yang ada untuk mendukung, atau menentang, proposal tentang batasan produksi plastik, proses manufaktur, regulasi bahan kimia, opsi pembuangan, dan penggunaan alternatif. “Sangat sulit untuk mengikuti semua makalah baru yang diterbitkan,” kata Emmanuel, yang tidak terlibat dalam pembuatan peta. “Memiliki materi yang disintesis, dapat dicari, dan dengan semua referensi akan sangat berguna.”
Produksi plastik diperkirakan akan bertambah tiga kali lipat pada tahun 2060, dan dengannya potensi aliran bahan kimia beracun dan berbahaya seperti PCB, ftalat, BPA, PFAS, dan analog-analognya, yang secara konsisten terkait dengan berbagai dampak buruk terhadap kesehatan dalam studi manusia. Pada Maret 2023, Komisi Minderoo-Monaco tentang Plastik dan Kesehatan Manusia—konsorsium ilmuwan, analis kebijakan, dan tenaga kesehatan global yang dibentuk dengan dukungan dari Yayasan Minderoo—menerbitkan studi komprehensif di The Annals of Global Health yang menggambarkan risiko kesehatan kenaikan plastik. Laporan tersebut memperkirakan biaya kesehatan terkait plastik melebihi $250 miliar secara global pada tahun 2015, dan di Amerika Serikat saja biaya penyakit dan cacat akibat bahan kimia terkait plastik seperti PBDE, BPA, dan DEHP (yang tidak hanya ditemukan dalam produk plastik) melebihi $920 miliar. Namun banyak bahan kimia lain yang digunakan dalam produksi plastik yang masih sangat kurang diperhatikan, diatur, dan diteliti.
Ini yang memicu neurosains Sarah Dunlop untuk memahami seluruh jangkauan penelitian tentang dampak kesehatan plastik. Sebagai kepala divisi plastik dan kesehatan manusia di Yayasan Minderoo, ia awalnya kewalahan dengan jumlah bahan kimia dan makalah terkait yang perlu dikaji. Pencarian literatur pertamanya tentang bahan kimia dalam plastik menghasilkan lebih dari 846.000 makalah yang diterbitkan. “Itulah sebabnya kami perlu membuat peta agar dapat menavigasi dengan cepat.”
Tim Dunlop membutuhkan waktu tiga setengah tahun untuk mengindeks 3.500 studi peer-review pertama, yang menggambarkan kasus yang kuat untuk regulasi yang lebih ketat. Tetapi temuan paling signifikan, katanya, adalah apa yang tidak mereka temukan: makalah yang meneliti paparan mikro dan nano plastik pada manusia, misalnya, atau studi tentang dampak bahan kimia alternatif yang digunakan untuk menggantikan bahan yang telah dianggap berbahaya seperti Bisphenol A. Tidak mengherankan, katanya, “sebagian besar pekerjaan telah dilakukan di negara kaya. Tetapi negara yang paling terpapar”—negara berpenghasilan rendah dengan infrastruktur pengelolaan limbah yang buruk, misalnya— “hampir tidak ada penelitian.”
“Seharusnya, bahan kimia harus diuji secara ketat sebelum diperkenalkan ke dalam produk konsumen,” dan kemudian dipantau setelahnya untuk memastikan keamanannya, kata Bhedita Jaya Seewoo, peneliti biomedis di Minderoo yang membantu mengembangkan peta. Tentu saja, akan tidak etis untuk menguji senyawa kimia pada subjek manusia—Seewoo dan rekannya membicarakan uji coba laboratorium. Tetapi ketika sebagian besar produsen plastik menambahkan bahan kimia ke dalam produk konsumen tanpa mempelajari implikasi kesehatan yang lebih luas terlebih dahulu, secara praktis ini setara dengan uji coba manusia dalam skala masif. “Bagaimana Anda bisa mengetahui yang aman?” tanya Dunlop. Memaparkan apa yang kita ketahui, dan lebih penting lagi, apa yang kita tidak ketahui, adalah langkah awal yang baik.
