Sulit untuk menghindari narasi, selama pandemi, bahwa ada kekurangan parah pengemudi truk yang bisa memindahkan barang dari satu tempat ke tempat lain. Kenyataannya, industri perkapalan memiliki masalah retensi, dan sering kesulitan menemukan cukup orang untuk bekerja dengan pekerjaan yang melelahkan dengan upah rendah.
Tetapi ada kelemahan besar pada narasi bahwa Amerika kekurangan pengemudi truk, dan hal itu menjadi jelas saat ini. Permintaan untuk pengemudi truk anjlok dalam setahun terakhir, dan puluhan ribu pengemudi yang memasuki profesi ini dengan berpikir itu adalah cara pasti untuk mencari nafkah berakhir dengan utang besar tanpa pekerjaan.
“Kekurangan itu hanya sesuatu yang dibuat-buat oleh perusahaan besar,” kata Jacqueline Jolly, yang memasuki bisnis perkapalan bersama suaminya karena pekerjaan mereka di industri konstruksi melambat hingga berhenti pada awal 2020. Pada akhir 2022, mereka menjadi tunawisma dan berusaha membayar tagihan.
Boom dan bust di industri perkapalan telah ada sejak 1980, ketika industri ini deregulasi dan tarif antara pasar yang ditetapkan tidak lagi dijamin. Tetapi bust kali ini sangat menyakitkan karena datang setelah lonjakan di mana tarif melambung tinggi dan orang berbondong-bondong masuk ke industri ini.
“Apa yang terjadi pada pertengahan 2020 belum pernah terjadi sebelumnya dan masih berlangsung di pasar saat ini, dalam hal jumlah truk yang memasuki pasar,” kata Dean Croke, analis utama kargo DAT Freight and Analytics.
Pada Juni 2020, ada 241.835 operator sewa terdaftar dengan laju kendaraan kotor 10.000 pon dan lebih, menurut data DAT. Pada Juli 2023, ada 475.371, lonjakan 96%.
Beberapa hal terjadi untuk menciptakan lonjakan pengemudi. Saat permintaan global untuk barang hancur pada awal 2020 di awal pandemi, harga solar anjlok, membuatnya lebih terjangkau untuk menjalankan bisnis perkapalan. Pinjaman pemerintah membantu perusahaan perkapalan bertahan dari perlambatan, dan kemudian, pada pertengahan 2020, ketika orang Amerika mulai membeli barang lagi, tarif pengiriman mulai naik. Perusahaan yang membayar $1,85 per mil pada awal 2020 membayar $3,10 per mil pada akhir 2021, kata Croke.
Hal ini memotivasi orang yang belum pernah berada di bidang perkapalan sebelumnya untuk melompat ke bidang ini. Ini juga menginspirasi pengemudi yang bekerja untuk perusahaan perkapalan besar untuk mendapatkan truk mereka sendiri sehingga mereka bisa menjadi operator pemilik independen dan bekerja untuk diri mereka sendiri, katanya.
Tetapi sebagian dari lonjakan ini adalah fatamorgana. Perusahaan yang khawatir tentang kekurangan memesan lebih banyak barang dari yang mereka butuhkan, menciptakan pekerjaan sementara bagi pengemudi truk untuk membawa barang-barang itu kepada mereka. Terkadang, perusahaan akan mengisi truk setengah jalan dan mengirimnya ke gudang daripada mengirimkan pesanan terlambat, menciptakan persepsi permintaan truk yang dibesar-besarkan.
Selama masa boom, “Anda harus sangat buruk [dalam pekerjaan] untuk rugi uang,” kata Croke.
Tarif mulai anjlok pada 2022, tak lama setelah Rusia menyerbu Ukraina. Pada saat yang sama, harga solar melonjak.
Hari ini, hampir semua orang di “pasar spot”—pengemudi yang tidak terikat kontrak dengan perusahaan tertentu, dan dengan demikian tidak dapat menambahkan biaya bahan bakar—kesulitan. (Pasar spot mencakup sekitar 15% pengemudi truk.) Banjirnya pengemudi ke pasar sekarang telah menciptakan kelebihan pengemudi yang para broker dan perusahaan perkapalan bisa mainkan satu sama lain, menurunkan tarif lebih rendah dan lebih rendah.
Jacqueline Jolly mengalami siklus boom dan bust ini. Pada awalnya, ketika dia dan suaminya memasuki bisnis ini pada tahun 2020, dia mengatakan mereka mendapatkan muatan yang membayar hingga $4 atau $5 per mil. Harga solar sangat rendah dan tarif sangat tinggi sehingga pasangan itu memutuskan untuk mengambil pinjaman dan membeli truk kedua, seharga $80.000, dan mempekerjakan pengemudi lain.
Untuk sementara waktu semuanya baik-baik saja. Kemudian, situasi mereka dengan cepat berubah. Harga solar melonjak dari $2,50 per galon menjadi $5,99 dan tarif mulai turun. Muatan dari New York ke Texas yang akan menghasilkan $4.500 pada awal 2021 hanya sekitar $1.900 pada 2023.
Pasangan itu sangat tertinggal pembayaran truk sehingga mereka harus mengembalikan truk kedua, tetapi bahkan dengan hanya satu kendaraan, mereka kesulitan menghasilkan cukup uang untuk membayar sewa dan memberi makan empat anak mereka.
“Ketika tarifnya turun, itu benar-benar membunuh kami,” katanya. “Kami berpikir, ada apa ini, kami tidak bisa bertahan dengan ini.”
Pasangan itu meninggalkan apartemen mereka di Poughkeepsie, NY, dan tinggal di motel saat mereka mencoba mengejar asuransi, perbaikan, dan pengeluaran pribadi. Tetapi biayanya terlalu tinggi, dan pada akhirnya mereka menjual truk terakhir mereka pada musim semi 2023 dan kembali ke industri konstruksi. Truk yang sama yang mereka beli seharga $80.000 sekarang dijual sekitar $30.000, sebagian karena tingkat bunga saat ini jauh lebih tinggi. Jolly mengatakan keluarga itu “masih [memiliki] tagihan di mana-mana,” termasuk $15.000 dalam tol yang belum dibayar.
Ribuan pengemudi mengalami boom dan bust yang sama.
“Kami pasti mendengar dari banyak orang yang merasakan dampak overkapasitas yang ada saat ini dalam perkapalan—ada banyak persaingan di antara banyak pengemudi truk untuk muatan yang tidak cukup,” kata Todd Spencer, presiden Owner-Operator Independent Drivers Association.
Ini bisa menciptakan masalah bagi siapa pun yang mengemudi di jalan raya. Perusahaan-perusahaan besarlah yang paling mampu menghadapi perlambatan, karena mereka dapat menegosiasikan kenaikan biaya bahan bakar dan karena mereka memiliki bantalan untuk membayar perbaikan yang tidak terduga. Tetapi juga perusahaan-perusahaan besar yang sering mempekerjakan pengemudi paling baru dan mereka yang paling kurang pengalaman di jalan. Hal ini membuat mengemudi lebih berbahaya bagi semua orang; misalnya, pada 2021, 4.714 orang meninggal dalam kecelakaan yang melibatkan truk besar, peningkatan 14% dari 2019. Ketika truk besar dan kendaraan penumpang bertabrakan, hampir selalu penumpang kendaraan penumpang yang tewas; dalam satu insiden yang banyak dipublikasikan, sebuah truk yang dikemudikan oleh pengemudi baru menyebabkan tabrakan beruntun 28 mobil yang menewaskan delapan orang di Colorado—pengemudi kemudian mengatakan dia tidak pernah diajarkan untuk mengemudi melewati pegunungan.
Pesan selama pandemi tentang kekurangan pengemudi truk berkontribusi pada kapasitas berlebih. American Trucking Association berulang kali mengatakan bahwa industri kekurangan 80.000 pengemudi, dan Pemerintahan Biden menyiram bensin ke api, meluncurkan Rencana Aksi Perkapalan pada akhir 2021 yang mencoba menarik lebih banyak pengemudi ke industri ini. Itu termasuk program percobaan yang memungkinkan orang berusia 18-21 tahun mengemudikan truk. “Masalah yang banyak dialami perkapalan adalah mereka tidak dapat mempertahankan pengemudi,” kata Spencer. “Itu tidak menunjukkan masalahnya adalah pekerjanya, itu menunjukkan masalahnya adalah pekerjaannya.”
Sekarang bahwa para pengemudi truk bersaing satu sama lain, menurunkan tarif, narasi tentang kekurangan pengemudi truk menghilang—untuk sekarang. Perkapalan berjalan dalam siklus, meskipun, jadi Croke mengatakan pasti akan kembali. Jumlah kargo yang dipindahkan kira-kira setara dengan tahun 2019, yang juga merupakan tahun yang lambat.
Croke memperkirakan AS berada sekitar tiga perempat jalan melalui resesi kargo saat ini. Saat lebih banyak operator independen meninggalkan tanda
