Inisiatif Generasi Hijau Elizabeth Wathuti telah menanam lebih dari 30.000 pohon di negara asalnya Kenya sejak dia mendirikan organisasi tersebut pada tahun 2016. Tetapi tujuan utama perempuan berusia 28 tahun itu adalah menabur benih kesadaran dan advokasi iklim pada generasi muda lainnya.
Wathuti pertama kali mengembangkan gairahnya untuk lingkungan saat masih kecil tumbuh besar di Nyeri, sebuah wilayah di Kenya dengan salah satu kanopi pohon terbesar negara itu. Saat dia semakin dewasa, apresiasinya terhadap alam berubah menjadi aktivisme.
Dia menghidupkan kembali klub lingkungan sekolah menengahnya untuk mempelajari lebih banyak tentang perubahan iklim dengan melacak tren seperti pembentukan hujan menggunakan stasiun cuaca sekolah. Dan ketika dia lulus dari Universitas Kenyatta, Wathuti mendirikan Green Generation Initiative untuk mengajari anak-anak untuk “membersihkan udara mereka sendiri, menanam makanan mereka sendiri, dan menciptakan ruang hijau mereka sendiri” – sebagian dengan menanam pohon. Sebuah proyek yang menurutnya sangat membanggakan adalah membawa berbagai spesies pohon buah ke sekolah-sekolah di Kenya dan mendorong setiap anak untuk mengadopsi dan merawat satu pohon.
“Sumber daya terbesar Afrika adalah generasi mudanya,” katanya. Tujuh puluh persen benua itu berusia di bawah 30 tahun. “Generasi muda inilah yang mendorong gagasan, menciptakan solusi, dan mendorong inovasi di lapangan. Dan generasi muda yang sama yang, jika Anda tidak berinvestasi di dalamnya, akan harus hidup lebih lama dengan konsekuensi ketidakaktifan iklim.”
Beberapa konsekuensi itu sudah mulai terasa. Kekeringan berkepanjangan yang sedang berlangsung di tanduk Afrika telah menyebabkan kelaparan di Kenya Utara, Somalia, dan Ethiopia. Wathuti menambahkan bahwa bahkan petani subsisten di wilayah Kenya yang lebih subur telah menghadapi kegagalan panen yang meningkat karena pola cuaca yang tidak menentu.
Selama beberapa tahun terakhir, Wathuti telah merangkul menjadi semacam juru bicara. Dia menyampaikan pidato kepada lebih dari 100 kepala negara di COP26 pada tahun 2021, merinci bagaimana krisis iklim sudah mengambil upeti yang mengerikan di negara-negara berpenghasilan rendah dan memohon kepada para pemimpin dunia maju untuk bertindak segera. Tahun ini, dia telah bekerja sebagai koordinator utama Majelis Iklim Pemuda Afrika pertama yang bertujuan untuk menyatukan dan menguatkan perspektif generasi muda Afrika ke dalam diskusi iklim internasional, dan dia membantu merumuskan strategi tiga tahun untuk Wangari Maathai Youth Hub—sebuah organisasi nirlaba, didedikasikan untuk warisan mendiang aktivis lingkungan dan sosial Kenya dan penerima Hadiah Perdamaian Nobel Wangari Maathai, yang berupaya mendorong kepemimpinan dan pengembangan diri di kalangan anak-anak dan orang dewasa muda.
Wathuti mengatakan dia berharap suatu hari nanti menjadi Sekretaris Jenderal PBB, karena dia pikir dia bisa memberikan dampak terbesar dari posisi itu.
“Saya adalah penganut kuat bahwa agar generasi muda dapat terlibat secara efektif dan lembut, kami harus memiliki kesempatan untuk mengambil kepemimpinan,” katanya. “Kami perlu secara sistematis disematkan ke dalam kerangka iklim dan lingkungan yang ada.”
