Pada malam Sabtu akhir Agustus, Luke Farritor, mahasiswa ilmu komputer berusia 21 tahun dari University of Nebraska-Lincoln, sedang dalam perjalanan pulang dari pesta di rumah temannya di Omaha ketika dia melihat sesuatu di ponselnya yang hampir membuatnya menangis dan jatuh ke lantai.
Farritor telah menghabiskan enam bulan terakhir memandangi sinar-X 3D gulungan kuno, sering lebih dari 40 jam per minggu, semuanya bersama dengan magang dan studinya. Ketika dia berada di pesta itu dia menerima pesan yang memberitahunya bahwa segmen baru gulungan yang telah disken dan dilapisi secara virtual telah diunggah baru-baru ini. Dengan musik yang menggelegar di sekitarnya, dia masuk ke PC-nya secara remote untuk mengatur model AI yang telah dibangunnya untuk mendeteksi tinta dari skanning gulungan sebelumnya untuk bekerja pada segmen baru dan bergabung kembali dengan pesta.
Setelah mengemudi pulang, saat berjalan kembali ke asrama kampusnya dari tempat parkir, Farritor ingat gulungan itu dan memeriksa ponselnya.
Di layar ponselnya terlihat tiga huruf Yunani—π, ο, ρ (pi, omicron, rho). Farritor adalah orang pertama yang membaca huruf-huruf itu dalam hampir 2.000 tahun. “Saya benar-benar panik,” katanya kepada TIME.
Farritor, yang pada 12 Oktober memenangkan $40.000 untuk kemajuannya, adalah salah satu dari ribuan pesaing yang berlomba untuk membaca gulungan Herculaneum, gulungan Romawi kuno yang terkubur dan terpelihara oleh letusan gunung berapi. Pekerjaan Farritor membangun atas pekerjaan pesaing lainnya, dimana 36 hadiah telah diberikan secara total. Di platform pesan Discord atmosfer di antara pesaing bersifat kolaboratif—mereka berbagi kode dan hasil awal dari pekerjaan mereka bersama foto labu yang mereka beli dan puisi yang terinspirasi oleh kompetisi—bahkan saat perebutan hadiah utama $700.000 semakin intens.
Kompetisi ini diorganisir oleh akademisi yang menciptakan pembukaan virtual dan investor teknologi yang menjadi terobsesi dengan Romawi selama lockdown Covid-19. Siapa pun pemenangnya, harta karun pengetahuan kuno akan segera dibuka.
Dari mana gulungan-gulungan itu berasal?
Ketika Gunung Vesuvius meletus pada tahun 79 M, ia mengubur Herculaneum, kota di barat daya Italia, di bawah 65 kaki lumpur panas dan gas. Tepat di luar Herculaneum adalah salah satu villa termewah di dunia Romawi, yang diperkirakan dimiliki oleh Lucius Calpurnius Piso Caesoninus, mertua Julius Caesar.
Hampir 1.700 tahun kemudian, petani yang menggali sumur secara tidak sengaja menemukan puing-puing villa itu. Di antara harta karun itu, mereka menemukan sejumlah benda yang tampak seperti batu arang. Benda-benda itu sebenarnya adalah gulungan—juga dikenal sebagai papirus, dinamai dari papirus yang mereka buat dari—yang terkarbonisasi dalam kondisi suhu tinggi, oksigen rendah yang diciptakan oleh aliran piroklastik letusan gunung berapi. Banyak gulungan terkarbonisasi dilempar sebelum para penggali menyadari adanya jejak huruf samar, dan mulai mengumpulkan mereka.
Selama bertahun-tahun, berbagai upaya telah dilakukan untuk membuka gulungan itu, sebagian besar menghancurkannya karena sangat rapuh. Salah satu upaya yang lebih berhasil dilakukan pada tahun 1756, ketika Antonio Piaggio, yang menjabat sebagai kurator naskah-naskah di Vatikan, menciptakan mesin yang secara perlahan membuka gulungan milimeter demi milimeter. Membutuhkan waktu empat tahun untuk membuka gulungan pertama.
Pada tahun 1802, Raja Ferdinand IV dari Napoli memberikan Napoleon Bonaparte enam gulungan, yang kemudian ditempatkan di bawah perawatan Institut de France di Paris. Dikabarkan bahwa kemudian, raja memberikan Pangeran Regent Inggris yang saat itu adalah Pangeran George, kemudian Raja George IV, 18 gulungan sebagai pertukaran dengan 18 kangguru, yang dipelihara di taman Villa Floridiana di Naples.
Para ahli memperkirakan ada lebih dari 30 volume teks baru dalam gulungan yang belum dibuka, mencakup berbagai penulis dan genre.
Penemuan pembukaan virtual
Brent Seales, profesor ilmu komputer di University of Kentucky, bekerja di Perpustakaan Inggris di London pada tahun 2002, di mana dia dan rekannya membangun edisi digital naskah Beowulf. Salah satu konservator perpustakaan membawa keluar naskah yang tidak bisa dibuka karena telah rusak terlalu parah.
“Mereka berkata kepadaku, ‘Bagaimana dengan ini? Bagaimana jika Anda memiliki buku dan Anda bahkan tidak bisa membukanya untuk mengambil foto? Apa yang akan Anda lakukan tentang itu?'” kata Seales kepada TIME.
Seales mengembangkan metode tiga langkah untuk membaca gulungan tanpa membuka mereka. Pertama, lakukan pemindaian 3D gulungan menggunakan tomografi sinar-X, teknologi yang sama dengan yang digunakan untuk CT scan. Kedua, analisis pemindaian untuk menemukan lapisan gulungan, dan membentangkan lapisan secara virtual. Ketiga, cari tanda-tanda tinta di lapisan yang telah dibentangkan.
Pada tahun 2002, dia mendemonstrasikan tekniknya pada gulungan buatan di Society of American Archivists. Para hadirin, biasanya tenang dan akademis, terdengar menghembuskan napas, kata Seales.
Pembukaan virtual membuktikan nilainya di dunia nyata ketika, pada tahun 2006, Seales menggunakannya untuk membaca fragmen yang diekstrak dari dalam tulang punggung buku lain. Ternyata itu adalah teks kitab Ekhlestes yang ditulis dalam bahasa Ibrani. Terobosan lain datang pada tahun 2015, ketika Seales dan timnya membuka secara virtual Gulungan En-Gedi, fragmen terkarbonisasi yang diperkirakan berasal dari abad ke-3 atau ke-4.
Seales mengetahui tentang Gulungan Herculaneum pada tahun 2004, dan memindain mereka untuk pertama kalinya pada tahun 2009. Pada tahun 2019, membutuhkan pemindaian resolusi tinggi, dia memindai dua gulungan dari Institut de France di Diamond Light Source, akselerator partikel di Oxford di Inggris Raya. Awal tahun ini Stephen Parsons, salah satu mahasiswa PhD-nya, mengkonfirmasi bahwa pembelajaran mesin dapat mendeteksi tinta dari pemindaian.
Tantangan Vesuvius
Pada awal 2020, investor teknologi dan eksekutif Nat Friedman terjebak dalam lubang kelinci setelah membaca 24 Hours in Ancient Rome, sebuah buku yang dia akui ditujukan untuk siswa kelas delapan.
“Saya sangat tidak bertanggung jawab tetap terjaga sampai larut malam menyelesaikan buku ini. Saya adalah CEO [perusahaan perangkat lunak terbuka] GitHub saat itu, dan saya memiliki pertemuan pagi hari. Tapi saya benar-benar menyukainya,” kata Friedman.
Selama berminggu-minggu, Friedman terus terjebak dalam lubang kelinci. Dia membuat panis quadratus, jenis roti ragi yang ditemukan oleh ahli arkeologi di Pompeii, juga terkarbonisasi oleh letusan Vesuvius. “Saya mendapatkan gandum warisan yang mereka gunakan,” kata Friedman. “Rasanya sangat enak”—rasanya bagus.
Akhirnya, dia tersandung laman Wikipedia tentang Gulungan Herculaneum, dan belajar tentang upaya Seales untuk mendekodifikasinya. Pada September 2022, ketika dia tidak mendengar apa pun tentang gulungan dan ingin mendukung pekerjaan Seales, Friedman mengundangnya ke acara glamping 75 orang yang diselenggarakannya setiap tahun di Sonoma Country, California, dengan harapan Seales dapat bertemu pendana atau kolaborator.
Friedman meyakinkan Seales untuk memberikan presentasi dan menggiring orang-orang yang dikenalnya untuk hadir, tetapi tidak ada hasilnya. “Brent akan terbang kembali ke Kentucky tanpa apa-apa. Saya jujur merasa malu dan kecewa tentang hal ini.” Untuk memperbaiki situasi, Friedman dan temannya Daniel Gross bertemu Seales di bar hotelnya. Di sana, terinspirasi oleh pekerjaannya dengan komunitas perangkat lunak terbuka sebagai CEO di Github, Friedman mengusulkan ide kompetisi—Tantangan Vesuvius.
“Brent mengatakan ‘Saya telah bekerja pada ini selama sangat lama. Dan saya pikir akhirnya saya akan mendapatkannya, tetapi saya tidak tahu berapa lama lagi—itu bisa memakan waktu bertahun-tahun.’ Jadi saya mengusulkan kompetisi.”
