Selama set kedua kemenangan bersejarah Novak Djokovic atas Daniil Medvedev pada malam Minggu di US Open, Djokovic, 36 tahun, mulai menunjukkan usianya. Djokovic dan Medvedev memainkan pertandingan yang menampilkan banyak rally yang bagus – 36 pukulan, 31 pukulan, 28 pukulan, 27 pukulan, 26 pukulan – dan mereka tampak, kadang-kadang, bermain seperti dua teman yang menikmati pukul-pukulan di taman, kecuali pukulannya melesat seperti roket satu sama lain, masing-masing pria memanggil kekuatan dan konsentrasi untuk mengembalikan bola melewati net.
Namun, poin-poin panjang itu menyebabkan kelelahan. Dan Djokovic, lebih dari lawannya yang berusia 27 tahun, bernapas berat. Pada satu titik di set kedua itu, yang memakan waktu penuh 104 menit untuk diselesaikan, Djokovic memukul kakinya dengan raketnya, seolah-olah itu akan memberi energi pada mereka. Semakin lama pertandingan ini berlangsung, semakin banyak masalah mengintai Djokovic. Bahkan Djokovic, mungkin pemain tenis pria terhebat sepanjang masa, tidak dapat melawan fisika penuaan.
“Saya kehilangan udara dalam begitu banyak kesempatan, dan kaki saya juga,” kata Djokovic. “Saya tidak ingat begitu kelelahan setelah rally seperti yang saya alami di set kedua.”
Set itu berakhir imbang. Dengan Medvedev unggul 5-4 di tiebreak, Djokovic memenangkan poin kunci. Djokovic terus memukul bola ke backhand Medvedev, meningkatkan kepalanya pada setiap pukulan, membuat Medvedev condong lebih jauh ke kiri, sampai dia begitu kehilangan keseimbangan, dia melepaskan pukulan lebar kiri. Medvedev tidak bisa memanfaatkannya. Djokovic kemudian mampu memenangkan dua poin berikutnya untuk memenangkan set itu. Tidak akan ada celah bagi orang Rusia itu.
Hanya kemenangan bagi Djokovic, yang skor 6-3, 7-6, 6-3 atas Medvedev memberinya gelar Grand Slam ke-24, menyamakannya dengan Margaret Court untuk gelar tunggal terbanyak yang dimenangkan oleh pemain tenis dalam sejarah. Lebih lagi, kemenangan itu menyelesaikan transformasi yang menakjubkan bagi Djokovic. Dia tidak lagi penjahat tenis. Dia pahlawan.
Pada awal perolehan gelarnya, Djokovic adalah petenis arogan dari Serbia yang mengganggu persaingan Roger Federer-Rafael Nadal. Dominasi ganda mereka akan berubah menjadi trio, dan pendukung fanatik Federer dan Nadal tidak pernah memaafkannya. Tetapi sekarang setelah Federer pensiun, dan Nadal telah mengatakan dia berharap tahun depan menjadi yang terakhir, beberapa pembenci Djokovic telah melembutkan sikap mereka. Mereka tidak punya pilihan selain mengagumi kehebatannya sepanjang masa.
Dia juga mendapatkan banyak kritik selama pandemi Covid-19. Dia menciptakan mini-tour yang menyebarkan virus corona pada bulan Juni 2020. Dia menolak vaksin Covid-19, dan dideportasi dari Australia pada tahun 2022 ketika dia menolak mematuhi peraturan. Dia tidak bisa berkompetisi di US Open tahun lalu, karena dia tidak divaksinasi.
Sikapnya mungkin sangat membuat banyak orang marah. Tetapi sulit untuk menyimpannya terhadap Djokovic selamanya, terutama sekarang kita berada di era pasca-pandemi.
Plus, dia melakukan semuanya dengan benar pada hari Minggu. Di set ketiga, Medvedev jatuh terlentang di lapangan. Dia berbaring diam selama beberapa detik, memainkan sikunya. Djokovic berjalan ke sisi net lainnya, untuk memberikan dorongan dan bantuan. Setelah pertandingan, dia berjalan ke tribun dan memeluk putrinya yang berusia enam tahun, Tara, dan putranya yang berusia delapan tahun, Stefan; mengkreditkan orang tuanya, yang mendukung karier tenisnya yang berkembang pada tahun 1990-an bahkan ketika perang meletus di bekas Yugoslavia; dan mengungkapkan dia memakai kaos untuk mengenang temannya yang telah meninggal Kobe Bryant (jumlah gelar utama Djokovic sekarang sama dengan No. 24 yang dikenakan Bryant bersama Lakers).
Djokovic menggunakan servis dan voli untuk mengganggu Medvedev; di set kedua yang penting, dia memenangkan 21 dari 23 poin di net. Dua tahun lalu, di final US Open, Medvedev menolak Djokovic kesempatan untuk menjadi pemain pertama yang memenangkan keempat turnamen besar dalam satu tahun kalender sejak Steff Graf pada tahun 1988. Djokovic mengubah pola pikirnya kali ini.
“Saya benar-benar melakukan yang terbaik dalam 48 jam terakhir untuk tidak membiarkan pentingnya momen dan apa yang dipertaruhkan masuk ke kepala saya,” kata Djokovic dalam konferensi pers pasca pertandingan. “Karena dua tahun lalu itulah yang terjadi, dan saya underperform dan saya tidak bisa berada di level terbaik saya dan saya kalah. Jadi saya belajar pelajaran saya. Tim saya, keluarga saya tahu bahwa 24 jam terakhir, jangan sentuh saya, jangan bicara padaku tentang, Anda tahu, sejarah apa yang dipertaruhkan.”
Dia bisa melakukan semuanya di lapangan, dan masih bugar dan menantang usia. Dia sekarang pria tertua yang pernah memenangkan US Open: sejak awal 2021, dia telah memenangkan 7 dari 10 Grand Slam di mana dia tampil. Berikutnya untuk 2024: memenangkan gelar ke-25, dan memiliki rekor sepanjang masa. “Saya akan terus maju,” kata Djokovic pada hari Minggu. “Saya tidak ingin meninggalkan olahraga ini jika saya masih di puncak.” Sorakan yang Anda dengar memenuhi Stadion Arthur Ashe di New York – “Novak! Novak! Novak!” – mungkin mengejutkan, mengingat sejarah Djokokvic. Tapi ini taruhan aman: mereka akan mulai terdengar sangat akrab ke depannya.