Dia begitu cepat, begitu konsisten, begitu tenang di bawah semua tekanan. Sepanjang pertandingan final US Open-nya pada hari Sabtu, pemain Amerika Coco Gauff menahan teriakan dan erangan dan pukulan menyengat dari lawannya, Aryna Sabalenka, juara Australia Terbuka tahun ini, yang akan menjadi pemain tenis peringkat teratas dunia. Setelah set pertama yang goyah, Gauff sepertinya mengejar setiap upaya Sabalenka dan mengembalikannya padanya. Gauff, entah bagaimana, berhenti membuat kesalahan. Dia bermain sempurna.
Dan Coco Gauff menyatakan dirinya, tanpa banyak perdebatan, masa depan tenis Amerika.
Gauff, 19 tahun, mengalahkan Sabalenka dalam tiga set, 2-6, 6-3, 6-2, untuk memenangkan US Open 2023 dan menjadi juara Amerika termuda sejak Serena Williams memenangkan gelar pertamanya, US Open 1999, pada usia 17 tahun. Pertandingan berbalik di set kedua, setelah Sabalenka melakukan double fault untuk memberi Gauff break servis pertamanya. Gauff unggul 3-1, Gauff semakin tajam, dan Sabalenka terus memukul bola ke net. Pada 5-3, poin Gauff di net mengirim kerumunan ke histeria; Sabalenka mengirim poin set panjang, kesalahan tidak disengaja lainnya bagi Belarusia. Ke set ketiga.
Gauff menaikkan permainannya sejak awal stanza penentuan. Di break point keduanya di game pertama, Gauff mendapatkan semuanya, termasuk pukulan Sabalenka yang mengenai senar dan memantul di depan net. Setelah menebas pukulan forehand untuk memecah servis Sabalenka, Gauff tampaknya memecah kemauan Sabalenka.
Pada akhirnya Sabalenka menemukan servisnya; berkat sepasang ace, dia akhirnya unggul 4-1. Tapi sudah agak terlambat. Dia memecah Gauff untuk mendapatkan 4-2, tetapi Gauff tetap mantap di servis Sabalenka. Dia tidak bisa mendorong pukulan berteriaknya melewati lawannya yang tidak tergoyahkan. Dia sekali lagi menyerah pada kesalahan, double fault: smash lain Gauff memberinya keunggulan 5-2.
Pada match point, Gauff memukul lewat Sabalenka dan jatuh ke tanah. Dia berdiri dan terisak. Dia pergi ke tribun untuk berbagi pelukan emosional dengan ayahnya Corey, pemain bola basket perguruan tinggi yang belajar melatih tenis — cukup baik ternyata — dan ibunya Candi, pendidik yang membantu mendidik Gauff di rumah saat dia mengejar tenis.
Sejak Gauff meledak ke dunia olahraga di Wimbledon empat tahun yang lalu, dia berjuang dengan harapan yang ditimpakan padanya. Ketika dia baru berusia 15 tahun musim panas 2019 itu, Gauff mengalahkan idolanya, Venus Williams, dan menjadi wanita termuda yang mencapai babak keempat Wimbledon sejak Jennifer Capriati pada 1991. Kurang dari tiga tahun kemudian, dia mencapai final Prancis Terbuka, menghadapi Iga Swiatek di Roland Garros pada tahun 2022.
Tapi dia tidak merasa pantas berada di sana.
“Bermain pertandingan itu, saya tidak tahu, seluruh turnamen terasa seperti kejutan bagi saya,” kata Gauff setelah kemenangan semifinalnya Kamis malam. “Saya benar-benar menang dan hanya lega karena saya sampai di final karena begitu banyak orang mengharapkan banyak hal dari saya. Anda tahu, saya pikir saya hanya tidak benar-benar percaya bahwa saya memilikinya di dalam diri saya, terutama pada saat itu melawan Iga, yang sedang dalam streak kemenangan dan segalanya.” Swiatek, yang memenangkan 37 pertandingan berturut-turut pada satu titik tahun lalu, menang 6-4, 6-2.
Setelah kekalahan babak pertama Wimbledon pada bulan Juli, Gauff mengatakan dia mulai menargetkan 2024. “Saya tidak berharap banyak untuk berprestasi dengan baik secara jujur dalam musim lapangan keras ini,” kata Gauff. “Saya benar-benar memikirkan offseason dan mempersiapkan tahun depan.” Dia masih tidak bisa menyingkirkan sindrom penipu. Dia mengalahkan Swiatek di Cincinnati, tetapi menganggap dia menangkapnya di hari buruk. Gauff mengalahkan Karolina Muchova di final Western & Southern Open, tetapi masih benar-benar tidak merasa pantas mendapatkannya.
“Saya merasa dia tidak siap secara fisik untuk bermain final itu,” kata Gauff. “Kemudian saya bercermin pada diri sendiri, ‘Saya adalah pemain yang baik, Anda bisa mengalahkannya terlepas dari standar fisiknya.'”
“Mengucapkan sesuatu ke dalam keberadaan itu nyata,” kata Gauff. “Saya telah mencoba berbicara lebih positif tentang diri saya sendiri dan benar-benar memberi tahu diri saya sendiri bahwa saya pemain hebat.”
Sejak kemenangan Capriati di Australia Terbuka pada tahun 2002, hanya dua wanita Amerika selain Serena atau Venus Williams yang memenangkan gelar Grand Slam: Sloane Stephens di US Open 2017, dan sekarang Gauff. Video baru-baru ini beredar tentang Gauff berusia 8 tahun di tribun US Open 2012, melompat dan menari saat Carly Rae Jepsen “Call Me Maybe” menggelegar di speaker. Sekarang gadis kecil itu adalah juara US Open, diberikan cek hadiah $3 juta.
Setelah kemenangannya, Gauff mengatakan ini adalah pertama kalinya dia melihat ayahnya menangis. Dia berterima kasih kepada para pengkritik karena menyulut api dalam dirinya. Dan dia menegur adik laki-lakinya karena melakukan sesuatu yang sangat adik: dia tidak mengangkat panggilan FaceTime Gauff setelah dia memenangkan gelar US Open.
Dia masih anak-anak. Dan sekarang juara Grand Slam.
