Pejabat kesehatan mengatakan bahwa sementara yang terburuk dari pandemi COVID-19 mungkin sudah di belakang kita, SARS-CoV-2 masih menjadi ancaman, dan COVID-19 mungkin merupakan penyakit yang harus kita pelajari untuk hidup dengannya, sama seperti yang telah kita lakukan dengan influenza dan penyakit menular lainnya.
Karena sebagian besar dunia telah divaksinasi, terinfeksi, atau keduanya, kita jauh lebih terlindungi dari penyakit COVID-19 yang serius daripada kita pada tahun 2019 ketika virus ini pertama kali muncul. Tetapi selama virus terus menyebar, ada kemungkinan ia akan bermutasi untuk menghindari vaksin, pengobatan, dan kekebalan populasi yang telah kita bangun, dan bisa menyebabkan putaran penyakit dan kematian yang menghancurkan lainnya.
Dan replikasi virus itu bisa terjadi bukan hanya pada manusia—tetapi juga pada populasi hewan. Dalam sebuah makalah yang diterbitkan di Nature Communications, para peneliti yang dipimpin oleh Andrew Bowman, profesor madya kedokteran pencegahan hewan di Universitas Negeri Ohio, mempelajari virus COVID-19 pada populasi rusa di Ohio. Sementara penelitian sebelumnya telah mendokumentasikan virus pada populasi rusa, Bowman dan timnya berfokus pada perubahan genetik yang lebih rinci dalam genom virus pada hewan terinfeksi, dan menemukan bahwa SARS-CoV-2 berevolusi—artinya ia mengembangkan perubahan dalam kode genetiknya—tiga kali lebih cepat daripada pada manusia.
Memahami bagaimana virus bermutasi dalam populasi rusa penting untuk kesehatan manusia, kata Bowman, karena berdasarkan waktu infeksi, dan tanda genetik virus pada sampel rusa dan manusia, kemungkinan besar rusa terinfeksi dari manusia. Dan jika demikian, maka mungkin juga rusa bisa menularkan virus kembali ke manusia. Jika SARS-CoV-2 berevolusi dengan cepat pada rusa, itu juga bisa berarti bahwa virus yang dibawa rusa kembali ke manusia bisa menjadi ancaman yang lebih besar bagi kesehatan manusia.
Dalam penelitian ini, timnya melihat sejumlah kecil rusa dan mendeteksi 30 kasus di mana SARS-CoV-2 kemungkinan besar melompat dari manusia ke rusa di daerah perkotaan dan pinggiran kota di Ohio. Sidik jari genetik virus dari sampel rusa yang berbeda cocok dengan yang telah beredar di antara manusia. Tidak jelas bagaimana rusa terinfeksi; berburu adalah interaksi paling umum antara rusa dan manusia, tetapi dalam kasus-kasus itu, manusia kemungkinan besar bersentuhan dengan hewan mati—dan tidak akan menularkan virus kepada mereka. “Kami benar-benar tidak mengerti apa antarmuka itu,” kata Bowman.
Rusa tidak sakit dari SARS-CoV-2 seperti manusia, dan analisis Bowman menunjukkan bahwa rusa dapat membawa SARS-CoV-2 selama enam sampai sembilan bulan, yang mungkin menjelaskan bagaimana ia menyebar dari satu hewan ke hewan lainnya. Dan jika rusa adalah reservoir penting bagi virus, itu bisa menjadi ancaman bagi orang karena rusa memberi SARS-CoV-2 kesempatan lain untuk bereplikasi dan menghasilkan mutasi.
Untuk saat ini, tampaknya virus yang dibawa rusa belum berevolusi menjadi lebih berbahaya bagi manusia. Bowman dan rekannya menginfeksi hamster yang telah divaksinasi dengan suntikan COVID-19 terbaru dengan virus rusa dan hamster terus memproduksi antibodi yang menetralisir virus.
Namun menyelesaikan beberapa misteri tentang bagaimana rusa terinfeksi, dan apa yang dilakukan virus dalam populasi hewan itu, akan penting untuk melindungi kesehatan manusia dalam jangka panjang. “Pertanyaannya adalah, apakah virus berubah dalam populasi rusa menjauh dari apa yang kita miliki dalam populasi manusia?” kata Bowman. “Saya tidak terlalu khawatir jika kita memiliki peristiwa transmisi rusa-ke-manusia yang terjadi hari ini. Lebih mengkhawatirkan jika virus terus berevolusi menjauh dari apa yang beredar di manusia sekarang, dan lima, 10, atau 20 tahun ke depan ada virus yang beredar di populasi rusa yang terhadapnya manusia secara imunologis naif, sehingga ia bisa kembali dan menyebabkan penyakit. Apakah kita sedang menyiapkan spesies reservoir baru sehingga pada akhirnya kekebalan manusia tidak akan melindungi terhadap apa pun yang beredar pada rusa?”
