Artikel ini adalah bagian dari The D.C. Brief, buletin politik TIME. Daftar di sini untuk mendapatkan cerita seperti ini dikirim ke kotak masuk Anda.
Laki-laki sederhana tidak terpilih menjadi Presiden. Mereka semakin berusaha menjual diri mereka sebagai orang biasa yang memahami perjuangan di pompa bensin, bagaimana hal-hal bisa menjadi ketat menjelang akhir bulan bagi lansia, betapa sulitnya melunasi pinjaman mahasiswa itu. Tetapi di balik status Everyman palsu mereka terdapat lusinan kontradiksi, ego besar dan ketidakamanan, serta kekurangan mendasar.
Franklin Foer dalam The Last Politician: Inside Joe Biden’s White House and the Struggle for America’s Future adalah bagian sejarah naratif dua tahun pertamanya sebagai penjaga Gedung Oval dan bagian catatan dari evaluasi psikologis. Foer, seorang penulis staf di The Atlantic, mengakui bahwa dia lebih mengagumi Biden sekarang daripada saat dia mulai meliput proyek itu, sebelum Biden bahkan memenangkan pemilu 2020.
Tetapi, bagi pembaca yang cermat, alasan Foer mengagumi Biden sama menggerakkan bagi para kritikusnya. Dengan kata lain, The Last Politician memberikan banyak amunisi bagi musuh Biden, serta Demokrat cuaca cerah yang masih berharap dia tidak akan menjadi nominee partai tahun depan.
Tim Biden bersikeras dia akan maju lagi, dan dia tetap menjadi favorit yang melarang. Markas barunya sudah beroperasi, meskipun masih membangun. Foer melaporkan bahwa Biden jarang menjadwalkan pertemuan sebelum pukul 10 pagi, mengakui kepada teman-temannya bahwa dia benar-benar merasakan 80 tahun usianya saat ini, dan siapa pun yang telah mengamati Gedung Putih tahun lalu dapat melihat hal-hal agak lebih lambat daripada saat mereka mulai dan dikurangi untuk mengakomodasi usianya. Dalam wawancara, Foer terbuka pada gagasan bahwa Biden pada akhirnya mundur untuk tiket baru.
Tetapi potret Biden oleh Foer melangkah lebih jauh dari analisis permukaan itu atau ageisme murni. Pria yang ingin menjadi Presiden sejak sebelum dia terpilih ke Senat pada 1972 didorong bukan hanya oleh ambisi tetapi oleh ketidakamanan mendalam, keyakinan yang tak tergoyahkan bahwa malaikat yang lebih baik selalu menang, dan duka yang dapat dimengerti . Biden suka berpikir dia menjalankan meritokrasi dan teknokrasi, tetapi lebih menyukai loyalis lama yang tidak menantangnya. Sebagai Wakil Presiden, dia sering mengambil pekerjaan untuk mengajukan pertanyaan krusial yang tidak ingin diajukan bosnya ke pertanyaan presiden. Sekarang, dia cenderung membatasi perdebatan pada kelompok inti penasihatnya karena takut terlihat tidak cerdas atau seseorang membocorkan pertanyaannya.
Untuk seseorang yang telah berada di sekitar Washington selama Biden, begitu banyak pekerjaan adalah pribadi, dan buku menunjukkan momen Bidenisme mentah. Ketika mantan Menteri Keuangan Larry Summers menerbitkan op-ed yang sangat kritis tentang rencana ekonomi awal Biden, daripada mempertimbangkan kebaikannya, Biden meneleponnya dan melepaskannya. Para penasihatnya tidak mempertimbangkan kebaikannya, hanya bahwa Summers, di Harvard, bersikap jahat pada rekan Obama-era sebelumnya.
Pada titik lain, Biden harus menarik kembali deklarasi yang menggabungkan dua undang-undang pengeluaran bersama sebagai paket, saat-saat setelah mencapai kesepakatan dengan Republik tentang salah satunya. Pada yang lain, Biden hampir tidak dapat menyembunyikan frustrasinya dengan Presiden Ukraina Volodymyr Zelensky, yang menurut pikiran Amerika memiliki pengalaman lebih sedikit dalam politik Ukraina daripada dirinya. Dan pada momen lain lagi, dia secara tidak sengaja mengungkapkan pembicaraan negosiasi pribadi dengan seorang anggota legislatif saat dia duduk dengan rekan-rekannya.
Dan penarikan yang kacau balau dari Afghanistan terdokumentasi dengan baik. Tetapi, di benak Foer, Biden menemukan penebusan di sana; dia tidak pernah berusaha menyalahkan siapa pun selain dirinya sendiri atas bagaimana perang itu berakhir setelah 20 tahun dan dalam kekalahan.
Biden datang ke kantor dengan tantangan yang mudah dilupakan, lebih dari dua tahun kemudian. Pandemi COVID-19 masih berada di puncaknya, pemerintahan Trump secara terus terang tidak memiliki rencana untuk mendistribusikan vaksin yang segera datang, inflasi merayap naik, pengangguran tidak menunjukkan tanda-tanda surut, dan ada urusan berantakan penyangkalan pemilu Trumpis dan pemberontakan. Selama sebagian besar sejarah yang dicakup Foer, Biden dianggap sebagai pemimpin yang tidak efektif, penerus masa jabatan Jimmy Carter yang tidak bertenaga.
Tetapi pada akhir dua tahun buku ini, perbandingan dengan Franklin Delano Roosevelt tampaknya kurang bombastis daripada awal masa jabatannya, ketika sebagian besar Washington memutar bola matanya pada pilihan Biden akan lukisan FDR di Oval Office sebagai inspirasi yang membimbing. FDR melaksanakan New Deal, tetapi Biden mungkin melampauinya dalam hal ukuran ambisi federal melalui undang-undangnya yang berkaitan dengan pekerjaan hijau, infrastruktur, teknologi, dan program keamanan sosial. Biden adalah, dalam perkiraan Foer, “si tua hack yang bisa.”
Tetapi bisa melakukan apa, persisnya? Di mana negara aktivis menyelamatkan ekonomi dan menetapkan kursus untuk masa depan yang lebih hijau, para kritikus Biden secara alami akan melihatnya sebagai mimpi bodoh yang ditakdirkan gagal mencapai tujuan mulianya. Sementara para pembela Biden melihat pendekatan terhadap Republik dan jarak lengannya dari sayap kiri partainya sebagai pengeposan cerdik, tidak sulit untuk melihat mengapa banyak orang menganggapnya ketinggalan zaman dan mencoba menjalankan Washington yang sudah tidak ada lagi. Ketika Biden mengalah pada guru daripada dukungan yang tumbuh untuk mendapatkan anak-anak kembali ke kelas, itu bukan lompatan untuk melihat favoritisme terhadap serikat buruh berpengaruh yang menghitung Ibu Negara Jill Biden sebagai anggotanya.
Fetisisasi kebisuan Biden yang keras kepala meninggalkan bahkan loyalis di Sayap Barat secara pribadi meragukan bahwa dia sanggup menangani tugas itu. Para anggota legislatif yang mengenal Biden tampaknya benar-benar menyukai orang itu tetapi mempertanyakan apakah dia benar-benar berkuasa atau apakah Ron Klain, yang berangkat sebagai kepala staf tahun ini, adalah dalangnya.
The Last Politician mengisyaratkan dalam judulnya sendiri bahwa Biden adalah yang terakhir dari jenisnya, si optimis penepuk punggung yang berpikir dia bisa merayu bahkan musuh bebuyutannya untuk ya. Optimisme itu dilumpuhkan di seluruh cerita demi cerita tentang obstruksi, kekeraskepalaan, dan ejekan terang-terangan. Meskipun bukan buku tentang dia secara nominal, Sen. Joe Manchin dari West Virginia muncul sebagai sosok yang berduri dan rumit. Hal yang sama dapat dikatakan tentang Sen. Kyrsten Sinema dari Arizona, sosok lain yang tak terduga—tetapi sedikit kurang kontra—dalam kisah ini. Keduanya menunda beberapa kemenangan Biden karena tuntutan yang tidak pernah benar-benar masuk akal. Pada saat-saat lain, Ketua DPR Nancy Pelosi merasa Biden membuat kesalahan dan masuk untuk mengelola urusan legislatif untuk Presiden yang tidak suka konfrontasi.
Biden pada akhirnya bisa bergabung dengan FDR di antara ikon Demokrat—meskipun klaimnya bahwa dia tidak peduli dengan warisan—tetapi mungkin meskipun dirinya sendiri, dan mungkin lebih melalui keberuntungan orang Irlandia murni daripada yang dia atau para pendukungnya bersedia mengakui.
