Dalam tiga minggu terakhir, lebih dari 1.400 orang di Israel dan 7.000 orang Palestina telah tewas akibat pertikaian antara Israel dan Hamas. Itu, jika Anda mempercayai statistik korban yang beredar dari wilayah tersebut. Pekan ini, Presiden Amerika Serikat Joe Biden meragukan jumlah korban jiwa Palestina di Gaza, yang telah mengalami serangan berat dari Israel setelah serangan “Oktober 7” Hamas terhadap Israel.
“Saya yakin orang-orang tak bersalah telah tewas, dan ini harganya untuk melakukan perang,” kata Biden dalam konferensi pers pada Rabu. “Tapi saya tidak mempunyai kepercayaan terhadap jumlah yang digunakan oleh Palestina.” Presiden tidak menawarkan bukti lebih lanjut untuk keraguan terhadap data kementerian kesehatan Palestina, yang telah dikutip Departemen Luar Negeri AS baik secara internal maupun publik, dalam kasus terakhir pada Maret. (Ketika diminta untuk memberikan bukti mendukung pernyataan Biden, Gedung Putih merujuk TIME ke komentar yang dibuat oleh juru bicara Dewan Keamanan Nasional AS John Kirby, yang pada Kamis mengulangi pernyataan Presiden bahwa jumlah korban tidak dapat diambil “secara harfiah” karena “Kementerian Kesehatan Gaza hanyalah kedok untuk Hamas.”)
Kementerian kesehatan Gaza menjawab Biden dengan daftar orang yang tewas. Dokumen 212 halaman memberikan nama, umur, jenis kelamin, dan nomor identifikasi resmi dari 6.747 orang yang menurut pejabat Palestina telah tewas di Gaza sejak Israel memulai serangan udara di sana pada 7 Oktober. “Biarkan dunia tahu bahwa di balik setiap angka adalah kisah seseorang yang nama dan identitasnya diketahui,” kata juru bicara kementerian kesehatan Ashraf al-Qudra kepada pers pada Kamis. (Dokumen tersebut mencatat bahwa daftar ini tidak termasuk 281 orang yang belum diidentifikasi.) TIME belum dapat memverifikasi secara independen daftar tersebut.
Penerbitan dokumen tersebut tampaknya merupakan tantangan langsung terhadap komentar Biden dan keraguan terhadap kementerian kesehatan Gaza, yang seperti semua kementerian pemerintahan lain di enklave yang terkepung, berada di bawah kepemimpinan Hamas. (Grup militan itu merebut kendali Gaza dari saingannya Otoritas Palestina yang dipimpin Fatah, yang mengatur Tepi Barat, pada tahun 2007.) Sementara beberapa telah berargumen bahwa kementerian kesehatan Gaza tidak membedakan antara korban militer dan sipil dalam hitungannya, orang lain sekarang menyarankan bahwa mereka bahkan mungkin melebih-lebihkan angka.
“Hamas memiliki insentif propaganda yang jelas untuk melebih-lebihkan korban sipil sebanyak mungkin,” kata Luke Baker, mantan kepala biro Reuters yang memimpin cakupan organisasi tersebut tentang Israel dan wilayah Palestina dari 2014 hingga 2017, dalam sebuah thread X. (Baker menolak berkomentar kepada TIME.) Sama seperti Biden, Baker tidak membantah terjadinya kematian sipil. Sebaliknya, ia mengatakan bahwa luasnya jumlah korban tidak dapat diverifikasi dan mereka yang bertugas melacak korban di Gaza mungkin tidak dapat melakukannya bebas. “Setiap pejabat kesehatan yang keluar jalur dan tidak memberikan jumlah korban yang diinginkan Hamas dilaporkan kepada jurnalis berisiko konsekuensi serius,” kata Baker.
Meskipun Gaza berada di bawah kekuasaan Hamas sejak tahun 2007, ini adalah pertama kalinya keandalan kementerian kesehatan enklave tersebut dipertanyakan secara terbuka. Media dan organisasi serta lembaga internasional selama ini mengandalkan sumber pemerintah Israel dan Palestina untuk statistik korban. Meskipun mereka melakukannya sebagian karena tidak mampu memverifikasi sendiri angka-angka tersebut, hal itu juga karena statistik ini terbukti akurat di masa lalu. “Mereka memiliki akses metodologis ke sumber informasi yang tidak dimiliki oleh siapa pun lagi—akses ke data dari rumah duka, dari rumah sakit—dan itulah yang pada akhirnya akan menjadi cara terandal untuk menghitung korban,” kata Omar Shakir, Direktur Israel dan Palestina di Human Rights Watch. Ia mencatat bahwa ketika Human Rights Watch melakukan penyelidikan sendiri terhadap serangan individu, “tidak ada perbedaan besar antara angka-angka itu dengan angka yang dihasilkan oleh kementerian kesehatan Gaza.”
Meskipun menghitung jumlah orang yang tewas dan terluka mungkin terlihat sebagai tugas yang sangat berat di tengah pengeboman terbaru, yang telah menghancurkan ribuan bangunan dan lebih dari 1 juta orang Gaza dari 2,2 juta penduduknya mengungsi, ada proses bagaimana Palestina melacak korban mereka. “Setelah setiap perang, daftar dikeluarkan dengan nama, jenis kelamin, umur, dan nomor ID—dan itu terjadi dengan alasan, karena Anda perlu menerbitkan sertifikat kematian resmi,” kata Nour Odeh, seorang analis politik berbasis Ramallah dan mantan jurnalis, mencatat bahwa proses ini memungkinkan keluarga untuk menangani masalah seperti warisan dan pengasuhan anak-anak yang orang tuanya meninggal. “Ini tidak dilakukan oleh tokoh politik; kompilasi ini dilakukan oleh tenaga kesehatan… Ada upaya yang sangat terkoordinasi untuk melakukan itu di Palestina dan sayangnya ada banyak praktik.”
Dari lima perang Gaza yang terjadi sejak 2008, ini adalah yang paling mematikan. Namun Shakir mengatakan bahwa korban jiwa tidak mengherankan, mengingat intensitas dan skalanya pengeboman. “Angka korban yang kita lihat secara umum sejalan dengan yang kita harapkan, mengingat jumlah serangan udara di salah satu wilayah terpadat di bumi.”
Keraguan terhadap jumlah korban meningkat setelah ledakan minggu lalu di rumah sakit kota Gaza Al Ahli, di mana ratusan diperkirakan tewas. Pada awalnya, kementerian kesehatan Gaza mengatakan bahwa 500 orang tewas dalam ledakan itu—jumlah yang kemudian diturunkan menjadi 471. (Intelijen AS memberikan perkiraan lebih “konservatif” antara 100 dan 300 kematian.) Satu-satunya hal yang lebih kontroversial daripada jumlah korban adalah siapa yang sebenarnya bertanggung jawab atas ledakan itu. Sementara juru bicara kementerian kesehatan Gaza melemparkan tuduhan ke serangan udara Israel, Israel mengatakan itu karena roket yang meleset yang diluncurkan oleh militan Palestina dari Gaza—penilaian yang didukung oleh Gedung Putih. Investigasi visual terbaru tentang ledakan yang dilakukan oleh New York Times tetap tidak konklusif.
Tapi menurut Odeh, mempertanyakan jumlah korban Palestina tidak berbeda dengan penyangkalan sejarah atas pembersihan etnis lainnya. “Orang Serbia menyangkal semua orang itu dibunuh di Bosnia dan Herzegovina; di Rwanda, hal yang sama terjadi,” katanya. “Rusia melakukannya di Ukraina, dan mereka melakukannya bersama dengan rezim Assad di Suriah… Ini adalah pedoman orang-orang yang melakukan kekejaman.”
Prospek kematian kini menggantung di atas banyak orang Palestina di Gaza—sehingga beberapa keluarga mulai memakai gelang identitas dengan nama mereka untuk mencegah pemakaman massal.
