Selama dua tahun pertama Presiden Biden berada di jabatan, defisit federal berkurang sebesar $1,7 triliun dolar. Ini adalah poin yang telah dibanggakannya berulang kali dalam beberapa bulan terakhir, dan mengatributkannya pada kebijakannya yang secara efektif mengarahkan negara melampaui penutupan COVID-19 dan menstabilkan ekonomi.
Tetapi defisit diproyeksikan akan melambung hampir dua kali lipat tahun ini, tumbuh sebesar satu triliun dolar, sebelum mulai beberapa tahun penurunan yang stabil. Biden untuk saat ini terus berfokus pada penurunan sebelumnya.
Di sana dia berada pada Hari Buruh, menyematkan kebanggaan tentang defisit saat dia berbicara di Sheet Metal Workers’ Local 19 di Philadelphia tentang bagaimana administrasinya menciptakan “pekerjaan serikat dengan gaji yang layak” dan meningkatkan manufaktur.
“Dan bahkan dengan apa yang telah kami lakukan—tidak seperti Presiden terakhir—dalam dua tahun pertama saya, semua hal ini—tebak apa? Saya memangkas defisit 1,7 triliun dolar,” kata Biden. “Intinya begini: Rencana ekonomi saya berhasil. Ini mengurangi defisit.”
Lonjakan tahun ini dalam berapa banyak AS harus meminjam untuk membayar tagihannya adalah hasil dari pemerintah federal yang menerima lebih sedikit pajak, serta biaya pinjaman yang lebih tinggi dari suku bunga yang lebih tinggi atas utang AS yang ada, dan biaya yang lebih tinggi untuk program Jaminan Sosial, Medicare dan Medicaid, menurut Kantor Anggaran Kongres.
Kenaikan defisit, meskipun berjangka pendek, menambah tantangan Biden untuk meyakinkan orang Amerika bahwa ekonomi lebih baik dari yang mereka pikirkan. Demokrat sering menunjukkan bahwa pengangguran berada di level terendah sepanjang masa, pendapatan rata-rata per jam naik, inflasi telah turun sedikit dan lebih rendah daripada di ekonomi besar lainnya, dan AS sejauh ini telah menghindari jatuh ke dalam resesi.
Tetapi orang Amerika masih merasa gelisah. Sebuah jajak pendapat CNN yang dilakukan pada bulan Juli menemukan bahwa 51% orang Amerika merasa ekonomi masih dalam kemerosotan dan kondisinya terus memburuk. Dari mereka yang disurvei, 75% menilai kondisi ekonomi di negara saat ini sebagai “buruk”.
Marc Goldwein, wakil presiden senior dan direktur kebijakan senior di Komite untuk Anggaran Federal yang Bertanggung Jawab, mengatakan bahwa bahkan upaya Biden untuk mengambil kredit atas dua tahun pengurangan defisit itu “menyesatkan.” Itu karena Biden memasuki jabatan ketika defisit sangat tinggi setelah Kongres dan administrasi Trump menyetujui undang-undang pengeluaran besar-besaran selama pandemi untuk mendongkrak ekonomi. Kemudian defisit turun lebih jauh pada tahun 2022 ketika Departemen Keuangan menerima keuntungan tak terduga dari pajak keuntungan modal dan faktor lainnya.
Dan sekarang para ekonom telah menyaksikan defisit naik kembali selama 11 bulan. “Ini adalah poin bicara yang sangat ketinggalan zaman karena defisit telah naik selama 11 bulan,” kata Goldwein.
Meningkatnya defisit kemungkinan akan menarik lebih banyak perhatian karena anggota DPR Republik kembali minggu ini dari masa reses musim panas, karena beberapa berniat menutup pemerintahan untuk memaksa Demokrat Senat dan Biden menerima pemotongan pengeluaran. Sekelompok kecil Republik, seperti Rep. Marjorie Taylor Greene dari Georgia, mengancam akan menahan pendanaan pemerintah untuk menekan pemimpin Partai Republik DPR agar membuka penyelidikan pemakzulan terhadap Biden, berdasarkan tuduhan remeh temeh bahwa dia terlibat dalam urusan bisnis Hunter Biden di luar negeri.
Pejabat Gedung Putih menunjukkan bahwa anggaran yang diusulkan Biden akan mengurangi defisit sebesar $2,5 miliar tambahan dengan menaikkan tarif pajak perusahaan dan mewajibkan 0,01% terkaya warga Amerika membayar setidaknya tarif pajak 25%. Tetapi itu tidak memiliki suara di Kongres, dan Republik belum datang ke meja untuk menawarkan rencana mereka sendiri untuk memangkas defisit. Pejabat administrasi juga mencatat bahwa defisit dipengaruhi oleh berbagai faktor. “Defisit dari tahun ke tahun dapat bergejolak,” kata Sekretaris Pers Gedung Putih Karine Jean-Pierre menanggapi pertanyaan dari TIME. “Presiden memiliki rencana nyata — seperti yang telah kami sampaikan berulang kali — untuk mengurangi defisit, dan kami tidak melihat Republik memiliki rencana nyata.”
Meyakinkan pemilih bahwa ekonomi sebenarnya telah membaik akan menjadi upaya utama kampanye pemilihan kembali Biden. Demokrat tahu mereka masih harus bekerja keras, dan argumen tentang apakah defisit naik atau turun di bawah kepemimpinannya bisa membingungkan upaya itu. “Saya pikir akan sangat penting bagi kita untuk tidak membuat percakapan ekonomi selama setahun ke depan tentang apa yang telah dilakukan pemerintah atau apa yang telah dilakukan Gedung Putih, tetapi apa yang telah kita lakukan bersama dan bagaimana rakyat Amerika melewati COVID, membangun salah satu ekonomi terkuat dalam sejarah Amerika,” kata Simon Rosenberg, seorang strategis Demokrat veteran.
Sebagian dari itu akan menjadi strategi periklanan televisi dan online yang kuat untuk mengubah pikiran orang. Rosenberg menambahkan: “Saya yakin dari waktu ke waktu dan dengan uang di belakang iklan, kita akan dapat menyampaikan kasus kita dengan sukses kepada rakyat Amerika.” Lonjakan defisit tahun ini mungkin telah membuat bukit itu sedikit lebih curam untuk didaki.
