Zainab Salbi tahu apa artinya menjadi seorang perempuan di zona perang. Saat masih kecil tumbuh besar di Irak pada tahun 1980-an selama Perang Iran-Irak, Salbi menyaksikan secara langsung ketahanan para perempuan di sekitarnya.
“Perempuan melawan. Bukan dengan senjata, mereka melawan dengan menjaga esensi kehidupan tetap berjalan,” kata aktivis kemanusiaan berusia 53 tahun itu kepada TIME, mengenang bagaimana ibunya sering melakukan pertunjukan boneka untuk mengalihkan perhatian anak-anaknya selama serangan. Menurut Salbi, liputan berita pada saat itu terlalu berfokus pada aspek militer dari konflik dan jarang mencerminkan kehidupan manusia yang berlangsung di sampingnya. “Berita tidak menunjukkan apa yang saya alami dan sebagian besar perempuanlah yang menjalankan pertunjukan,” kata Salbi.
Salbi meninggalkan Irak saat berusia 20 tahun dan pindah ke AS. Ketika Perang Bosnia pecah pada tahun 1992, Salbi tahu dia ingin mendukung para korban kekerasan gender di kawasan tersebut. Dia mendirikan Women for Women International setahun kemudian. Sejak itu, amal tersebut telah berinvestasi pada lebih dari setengah juta perempuan di zona konflik di seluruh dunia saat mereka membangun kembali kehidupan dan komunitas mereka. Inisiatif tersebut menyediakan koneksi “saudara perempuan ke saudara perempuan” antara perempuan, serta dukungan ekonomi. “Saya percaya pada kekuatan uang tunai dan kebebasan [penerima] untuk melakukan apa pun yang mereka pilih untuk dilakukan dengannya,” kata Salbi. “Pilihannya. Martabatnya. Kebebasannya.”
Sejak berdirinya organisasi tersebut, Salbi membuat janji pada dirinya sendiri tentang jenis pemimpin yang ingin dia jadi. Kemudian berusia 23 tahun, Salbi bersumpah bahwa setelah dua dekade, dia akan menyerahkan kendali kepada orang lain. “Saya tidak ingin menjadi salah satu pendiri yang tidak tahu kapan harus melepaskan,” kata Salbi. “Saya mengukur diri saya sendiri dengan konsistensi dalam nilai-nilai saya. Apa gunanya mengkritik diktator karena tidak melepaskan kekuasaan mereka jika, di dunia kecil saya, saya tidak melakukan pelepasan yang sama.”
Salbi menepati janjinya 10 tahun yang lalu, ketika dia meninggalkan organisasi yang dia sebut satu-satunya anaknya, meskipun kesetaraan gender tetap menjadi tema utama dalam pekerjaannya. Di atas segalanya, Salbi percaya bahwa menginspirasi perempuan adalah “saus rahasia” untuk mempengaruhi perubahan yang berarti, bila dipasangkan dengan pendidikan dan pemberdayaan ekonomi. Pada tahun 2015, Salbi memulai apa yang dia deskripsikan sebagai acara bincang-bincang “ala Oprah” yang disebut The Nida’A Show, yang berjalan hingga 2016 di jaringan TLC di 22 negara di Timur Tengah dan Afrika Utara. Episode acara tersebut memamerkan seorang ibu Mesir yang melawan sunat perempuan, korban kekerasan seksual Yazidi oleh Negara Islam, dan anggota komunitas transgender dari keluarga religius. “Itu adalah hal tersulit yang pernah saya lakukan,” kata Salbi, mencatat bahwa fokus acara pada subjek tabu mengundang pengakuan dan kritik dari dalam kawasan itu. “Saya menyadari lebih mudah bekerja di tanah asing daripada di wilayah sendiri.”
Baru-baru ini, Salbi telah beralih ke mengangkat para pemimpin perempuan yang bekerja untuk mengatasi masalah kritis lainnya—perubahan iklim. Dia mendirikan Daughters for Earth pada tahun 2022, terinspirasi, sebagian, oleh pengalaman hampir mati pada tahun 2019 yang membuatnya memulihkan diri di pedesaan. “Saya merasa seperti Bumi menjaga saya tetap hidup,” kenangnya. Organisasi tersebut membuat dewan penasihat perempuan ahli—dari Uganda, Mesir, Ekuador, Indonesia, dan lain-lain—dan mempercayakan mereka untuk mendistribusikan $1 juta di antara inisiatif akar rumput yang dipimpin perempuan yang berfokus pada inovasi regeneratif dan terbarukan.
Bagi Salbi, menitikberatkan suara perempuan dalam diskusi iklim tidak hanya memajukan tujuannya untuk dunia yang lebih egaliter—tetapi juga masuk akal. Perempuan, katanya, sudah berada di garis depan menemukan solusi berbasis alam, mencatat bahwa mereka membentuk 43 persen tenaga kerja pertanian di negara-negara berkembang (dan melampaui metrik itu di Asia dan Afrika Sub-Sahara). Menurut Salbi, banyak perempuan dalam pertanian sudah terlibat dalam pekerjaan lingkungan, seperti pertanian berkelanjutan atau konservasi sungai, tanpa menyadarinya. Perhatian Salbi akan terfokus pada perempuan-perempuan ini untuk babak berikutnya dari kariernya: “Ini adalah aksi ketigaku, dan saya berharap ini akan menjadi yang terbesar.”