“Dia secara virtual memanggil kami untuk mengucapkan selamat tinggal,” kata Sasha Ariev tentang adik perempuannya Karina yang berusia 19 tahun. Prajurit Israel muda itu menghubungi keluarganya pada pagi hari tanggal 7 Oktober dari pangkalan militer Israel dekat perbatasan Gaza tempat dia ditempatkan dan yang, beberapa saat sebelumnya, telah ditembus oleh militan Palestina. “Jika dia tidak akan hidup, dia memintak kami untuk melanjutkan kehidupan kami,” kata Ariev. “Itu adalah kali terakhir kami berhubungan darinya. Pesan terakhirnya adalah, ‘Teroris mereka ada di sini.'”
Beberapa jam kemudian, ketakutan keluarga itu terkonfirmasi. Sebuah cuplikan video pendek enam detik yang diterbitkan di aplikasi pesan Telegram menunjukkan Karina di jeep, wajahnya berdarah, dengan orang-orang tidak dikenal berteriak dalam bahasa Arab di latar belakang. “Ini adalah konfirmasi terakhir kami bahwa dia masih hidup,” kata Ariev tentang video itu, yang mereka bawa ke polisi. Seorang pejabat militer Israel kemudian mengkonfirmasi kepada keluarga bahwa Karina ditahan oleh “organisasi teroris”.
Saat Israel terus bergeming dari serangan kejutan milisi Hamas pada akhir pekan – dimana setidaknya 1.300 warga Israel tewas dalam apa yang menjadi serangan terfatal di sejarah Israel – banyak keluarga, termasuk keluarga Ariev, dibiarkan dalam ketidaktahuan mengenai nasib kerabat mereka, setidaknya 150 diantaranya dipercaya telah dibawa ke Gaza sebagai sandera. Meskipun otoritas Israel belum secara terbuka mengungkap identitas orang-orang yang diculik, mereka diperkirakan termasuk tentara dan warga sipil, muda dan tua, warga negara asing dan ganda. Dalam pidatonya pada Senin, Presiden Joe Biden mengatakan bahwa “kemungkinan” ada warga negara Amerika di antara mereka.
“Tidak ada yang tahu jumlah pastinya,” kata Ory Slonim, yang telah menasehati tujuh menteri pertahanan Israel mengenai negosiasi mengenai tentara yang dinyatakan hilang atau tawanan perang. Sejak 7 Oktober, dia dan mantan negosiator sandera lainnya telah membantu ratusan keluarga yang kerabat mereka dipercaya menjadi bagian dari yang hilang. Slonim mengatakan karena Hamas belum mengungkap berapa banyak warga Israel yang mereka miliki, mengetahui berapa banyak sandera yang ada telah menjadi proses eliminasi. Mereka yang hilang – yang mayatnya belum ditemukan – diasumsikan menjadi bagian dari sandera di Gaza, meskipun mayat mungkin juga dibawa.
Dalam skala dan drama menyakitkan, krisis ini tidak memiliki preseden. Namun penculikan sandera telah lama menjadi fitur dalam konflik Israel-Palestina. Front Populer untuk Pembebasan Palestina, gerakan militan nasionalis yang didirikan tak lama setelah Perang Enam Hari (setelah mana Israel menduduki Tepi Barat, Gaza, dan Yerusalem Timur), memperkenalkan penculikan pesawat udara sebagai sarana untuk memajukan tujuannya.
Tujuannya saat itu bersifat strategis. “Ini adalah bagian besar kemampuan gerakan-gerakan itu untuk mendapatkan perhatian di panggung dunia, untuk memaksa konsesi masif dari tidak hanya pemerintah Israel, tetapi juga pemerintah AS dan aktor lain di seluruh dunia,” kata Danielle Gilbert, profesor asisten ilmu politik di Universitas Northwestern yang mengkhususkan diri dalam diplomasi sandera.
Namun dalam waktu, mengambil warga Israel Yahudi sebagai tawanan mulai muncul sebagai taktik, yang memanfaatkan seorang tawanan untuk konsesi. Pada tahun 1985, Israel membebaskan 1.150 tawanan Palestina untuk memenangkan kebebasan tiga tentara Israel yang ditangkap. Dan setelah diculik pada tahun 2006 dari pos di luar Gaza, tentara IDF Gilad Shalit ditahan sandera oleh Hamas selama lima tahun hingga 2011, ketika Israel setuju melepaskan lebih dari 1.000 tahanan Palestina untuk memenangkan kebebasannya. Salah satu tahanan itu adalah Yahya Sinwar, pemimpin Hamas saat ini.
Sejarah itu mungkin menjelaskan mengapa Hamas menyeret warga Israel kembali ke Gaza pada 7 Oktober. Tetapi jumlah mereka hanyalah salah satu tantangan yang dihadapi penculik mereka. “Penculik memiliki preferensi kuat untuk sandera dewasa pria, berdaya guna karena penahanan sangat sulit dan jika tujuannya adalah untuk menjaga sandera hidup sehingga Anda dapat menukarnya dengan konsesi, lebih baik bagi penculik untuk memegang seseorang yang kemungkinan akan bertahan hidup selama penahanan,” jelas Gilbert. Warga Israel yang saat ini ditahan berkisar dari lanjut usia hingga anak-anak kecil. Hal itu, kata Gilbert, “menimbulkan pertanyaan seberapa besar strategi Hamas di sini memang untuk menjaga sandera hidup demi konsesi.” Atau jika Hamas memiliki strategi sama sekali. Beberapa analis telah mengemukakan bahwa kelompok militan itu mungkin tidak memprediksi kemudahan dengan mana mereka akhirnya menembus pembatas antara Gaza dan Israel atau luasnya kesuksesan serangan mereka. Dengan demikian, mereka juga dapat terbukti tidak siap untuk skala respons Israel – kemenangan Pyrrhic yang Hamas mungkin sesali.
Respons awal Israel adalah blokade lengkap terhadap Gaza (yang mencakup memutus semua listrik, air, makanan dan pasokan bahan bakar), serangan udara, dan mobilisasi sekitar 300.000 reservis dalam apa yang banyak dianggap sebagai pra-invasi darat yang lebih luas. Ketiganya membahayakan sandera di Gaza, terutama karena Hamas telah mengancam akan membunuh sandera warga sipil untuk setiap rumah Palestina yang dibom Israel tanpa peringatan terlebih dahulu. (Beberapa pejabat Hamas kemudian menarik kembali ancaman itu, dengan salah satunya mengatakan kepada BBC bahwa sandera akan diperlakukan dengan “cara manusiawi, bermartabat”.) Kelompok militan itu mengklaim bahwa 13 sandera, termasuk warga negara asing, tewas akibat pengeboman udara Israel di Jalur Gaza.
Slonim, mantan negosiator sandera, menolak gagasan bahwa pemerintah Israel dapat menuruti tuntutan Hamas untuk melepaskan semua tahanan Palestina di penjara-penjara Israel – yang berjumlah kira-kira 5.200 menurut LSM berbasis Ramallah Addameer, termasuk 170 anak-anak – sebagai pertukaran untuk pembebasan sandera. Warga Israel yang ditahan di Gaza “bukan tawanan perang,” katanya. “Mereka hanyalah orang-orang yang menjadi sandera dan tidak ada kebutuhan untuk harga apa pun.”
Tetapi Gershon Baskin, pendiri dan mantan direktur ko-pusat pemikiran Israel/Palestina untuk Penelitian yang berfungsi sebagai perantara dalam negosiasi untuk melepaskan Shalit, mengatakan ada kesepakatan yang dapat dibuat. “Israel harus mengumumkan bahwa setiap orang Gaza yang membawa sandera ke perbatasan akan diberi amnesti dan lalu lintas ke Tepi Barat,” kata Baskin dalam postingan pada Jumat. Dia juga menyarankan bahwa Mesir, Turki, dan Qatar menerapkan tekanan pada Hamas untuk melepaskan semua sandera, dengan Turki dan Qatar mengancam akan mengusir pimpinan tertinggi Hamas dari negara mereka jika mereka tidak.
Semua yang Ariev inginkan adalah agar adik perempuannya kembali dengan selamat. “Kami tidak peduli tentang pengeboman Gaza, masuk ke sana dalam operasi darat,” katanya. “Satu-satunya hal yang kami inginkan sekarang adalah agar adikku, anak orang tuaku, pulang.”
