Di Jazz Cafe London, suara legenda Mesir Umm Kulthum lagu Alf Leila Wleila bergema di sekitar suasana penuh antisipasi. Pecahan cahaya memantul dari bola disko berputar kafe Camden – menerangi wajah kerumunan intim yang menunggu, minuman ditangan, untuk pertunjukan musik langsung label rekaman Berlin Habibi Funk pertama dimulai.
Ini akhir Agustus dan kelompok pecinta musik yang beragam ini sepertinya tidak benar-benar yakin apa yang mereka dapatkan. Tetapi ketika musisi Lebanon Charif Megarbane dan bandnya naik panggung, kerumunan menjadi rileks. Megarbane yang tinggi dan berambut ikal, membuat para penonton senang dengan lagu-lagu multidimensi dari album barunya Marzipan, yang dirilis pada Juli oleh Habibi Funk. “Semoga Anda menghargai semuanya dan terima kasih lagi telah datang,” kata Megarbane, disambut sorak-sorai, karena dia memanaskan kerumunan.
Beberapa tahun terakhir, minat global pada musik Arab melonjak. TikTok dan Instagram telah membantu gelombang baru bakat Arab seperti Saint Levant, Issam Alnajjar, dan Wegz mencapai puluhan juta orang. Pesta seperti Beirut Groove Collective, Laylit, dan DJ Nooriyah’s Middle of Nowhere sering terjual habis di London, New York, dan metropolis Barat lainnya. Semua ini bahkan mendorong International Federation of the Phonographic Industry, badan musik rekaman global, untuk meluncurkan pada November tangga lagu musik regional MENA pertama.
Habibi Funk, yang secara resmi diluncurkan pada 2015 oleh produser Jerman Jannis Stürtz, adalah salah satu dari segelintir label Barat yang memainkan peran dalam popularitas musik Arab yang tumbuh global. Stürtz juga telah membangun kehadiran DJ yang produktif, menggelar pesta yang terjual habis dan tampil di festival di bawah nama Habibi Funk, yang membantu pendengar muda yang tidak mungkin terlibat dengan musik Arab, dalam beberapa kasus untuk pertama kalinya.
“Saya menemukan Habibi Funk di Spotify tahun ini. Ada satu lagu saya terobsesi saat ini, judulnya Badala Zamana,” kata Ellen Gilsenan-McMahon, pengunjung Inggris berusia 29 tahun yang datang sendirian untuk melihat penampilan Megarbane, di antara lagu-lagu. Titik masuknya ke label itu melalui musik Turki yang dimainkan di Festival Worldwide di tenggara Prancis musim panas ini, yang menuntunnya sampai pada musik Arab melalui perluasan. Setiap asumsi bahwa Habibi Funk hanya melayani komunitas diaspora Arab dengan cepat dibantah oleh Gilsenan-McMahon, dan sekilas pandang semua orang lain di ruangan itu.
“Itu yang keren dengan Habibi Funk, mereka memiliki penonton yang sangat bervariasi,” kata Megarbane kepada TIME pagi setelah debut Jazz Cafe-nya. “Fakta bahwa itu bukan hanya orang Arab, saya terkejut.”
Megarbane pertama kali bertemu Stürtz beberapa tahun yang lalu ketika produser itu datang ke rumah barunya di Lisbon, Portugal untuk menyajikan sebuah dokumenter. Dia memberi Stürtz salinan vinil musiknya, dan pasangan itu akhirnya memutuskan untuk bekerja sama pada Marzipan, rilis kontemporer panjang pertama Habibi Funk. Dia mengatakan tertarik pada koleksi karya label itu; label itu mulanya berfokus pada menerbitkan kembali rekaman Arab langka – dan terkadang terlupakan – dari tahun 1960-an hingga 1980-an. Itu termasuk Musique Originale De Films karya komposer film Algeria yang dikenal luas Ahmed Malik, dan The King Of Sudanese Jazz karya Sharhabil Ahmed, serta sejumlah album kompilasi.
“Bahkan beberapa musik Lebanon yang mereka keluarkan, beberapa orang tidak tahu karena distribusinya tidak bagus,” kata Megarbane. “Anda memiliki label Jerman ini yang memperkenalkan Anda pada bunga di kebun belakang Anda sendiri.”
Stürtz mengatakan perkenalannya dengan musik Arab murni kebetulan. Dia bekerja sebagai manajer tur di Jakarta Records, label payung Berlin yang sekarang rumah Habibi Funk, ketika dia menemani salah satu musisi mereka ke festival musik di Rabat, Maroko, pada 2012. “Saya secara acak berjalan di jalan-jalan Casablanca dan menemukan toko elektronik super kecil dengan barang rusak,” kata Stürtz, menambahkan bahwa toko reparasi itu dulunya toko rekaman populer yang gulung tikar tapi mempertahankan koleksi musiknya. Di sinilah dia mengambil rekaman seniman funk Fadoul, yang mengkreditkan James Brown di balik rekaman itu.
“Saya pulang dan sangat bersemangat ketika mendengar lagu itu. Dia pada dasarnya orang Maroko yang sangat dipengaruhi oleh rock dan funk Amerika, dan menciptakan versi sendiri tentang itu,” kata Stürtz. Pengalaman ini membawa Stürtz berburu untuk mempelajari lebih banyak tentang artis Arab. Perjalanan itu melahirkan Habibi Funk seperti yang kita kenal, bisnis yang telah merilis 26 album sampai saat ini.
Tetapi Stürtz ingin menegaskan bahwa dia sadar akan tanggung jawabnya sebagai orang luar, di saat keprihatinan yang tumbuh sekitar penyerapan budaya. Dia menyebut kebijakan perbatasan Eropa “kekacauan fasis” dan mengkritik perlakuan Israel terhadap Palestina. Dia juga telah menggunakan label untuk menggalang dana untuk amal yang memberikan bantuan kemanusiaan di kawasan itu. Label itu mengumpulkan hampir $20.000 penjualan dalam 48 jam untuk membantu korban ledakan pelabuhan Beirut 2020 yang menewaskan 218 orang. Semua hasil dari rilis 6 Oktober akan pergi ke banjir di Libya yang menewaskan setidaknya ribuan nyawa.
Tetapi yang membuat Habibi Funk unik adalah bahwa itu menampilkan artis Arab yang dengan bangga menunjukkan bahwa musik selalu merupakan pertukaran budaya dua arah. Saif Abu Bakr – artis lain yang berkolaborasi dengan Habibi Funk pada penerbitan ulang album Jazz, Jazz, Jazz, yang direkam pada 1980 dengan band rock and roll Sudan The Scorpions – pernah tampil bersama legenda Soul Amerika James Brown selama pertunjukannya di Kuwait pada 1978. “James Brown berkata, ‘Wow, saya hanya tidak percaya, orang-orang di bagian dunia ini tahu lagu-lagu saya’,” kenang Abu Bakr. Abu Bakr, yang mengagumi The Scorpions sebelum dia pertama kali bermain dengan band itu saat berusia 18 tahun, mengatakan dia dibentuk oleh musik Timur dan Barat – dan bahwa musik Ethiopia, Somalia, dan Eritrea telah menginspirasinya sama seperti mendengarkan Aretha Franklin, Otis Redding, dan Wilson Pickett.
Stürtz menghubungi Abu Bakr 35 tahun setelah Jazz, Jazz, Jazz dirilis. “Kami terkejut,” kata Abu Bakr. “Beberapa komentarnya mengatakan musik ini sebenarnya muncul sebelum waktunya. Dia berkata jika itu dilakukan sekarang, itu akan jauh lebih dikenal.”
Begitu pula dengan musisi Lebanon Rogér Fakhr, penyanyi-penulis lagu yang tampil di kompilasi penggalangan dana Habibi Funk untuk ledakan pelabuhan Beirut, serta albumnya Fine Anway, penerbitan ulang bahasa Inggris langka. “Kami mendapatkan percampuran budaya ini di kepala kami saat tumbuh dewasa pada usia belasan tahun dan awal 20-an dan Lebanon sendiri adalah kombinasi Babel Barat dan Arab. Anda berjalan di jalan dan Anda mencium bau meshwi, dan falafel, dan musik Arab menggelegar dari radio,” katanya, mengacu pada akhir 1960-an dan awal 1970-an. Tetapi, Fakhr menambahkan, pemuda di kota kosmopolit