Bagaimana Dua Astronot yang Terdampar Berkemah di Luar Angkasa

(SeaPRwire) –   Terakhir kali saya berbicara dengan Butch Wilmore dan Suni Williams—kedua astronot yang sekarang terdampar di Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS)—adalah pada 1 Mei 2024. Saat itu, mereka sedang menjalani karantina medis pra-penerbangan di Kennedy Space Center di Florida, mempersiapkan peluncuran pada 6 Mei. Rencananya adalah misi yang cepat dan lancar—menguji terbang pesawat ruang angkasa Starliner milik Boeing yang baru ke ISS untuk pelayaran singkat selama delapan hari. Kedua astronot sebelumnya telah berada di stasiun, dan keduanya menikmati waktu yang mereka habiskan di sana. Tetapi mereka sangat antusias dengan misi ini di Starliner mereka dan melihat manfaat dari singkatnya misi tersebut. Kapal itu dapat diterbangkan lebih dari sekali, dan semakin cepat para astronot mengembalikannya ke Bumi, semakin cepat kapal itu dapat diperiksa dan disiapkan untuk penerbangan lain.

“Kami ingin pergi dan kembali secepat mungkin agar mereka [dapat] memutar pesawat ruang angkasa kami dan juga mengambil semua pelajaran yang dipetik dan memasukkannya ke dalam Starliner berikutnya,” kata Williams kepada saya.

Starliner berikutnya—dan bahkan penerbangan ulang dari Starliner saat ini—sekarang sangat dipertanyakan. Peluncuran awal pada 6 Mei dibatalkan karena kebocoran katup di tahap atas roket Atlas V kru. Ketika Williams dan Wilmore akhirnya lepas landas pada 5 Juni, mereka bahkan belum sampai ke stasiun sebelum mereka mulai mengalami masalah lain—yaitu kegagalan pada beberapa pendorong mereka dan, kemudian, kebocoran gas helium yang menjaga pendorong tetap tertekan. Masa tinggal mereka selama delapan hari, yang seharusnya berakhir pada 13 Juni, kini telah meluas hingga lebih dari dua bulan, karena Boeing dan NASA mengatasi masalah pendorong, mencoba menentukan apakah Starliner adalah kapal yang cukup aman bagi para astronot untuk terbang pulang.

Pada 7 Agustus, jawabannya mungkin tidak. Tinggal singkat Williams dan Wilmore mungkin tidak berakhir hingga Februari—memperpanjang misi delapan hari menjadi delapan bulan. Alih-alih mengizinkan Starliner untuk membawa para astronot kembali ke Bumi, badan antariksa sedang mempertimbangkan untuk menerbangkan pesawat ruang angkasa itu kembali tanpa awak. Pesawat ruang angkasa SpaceX Crew Dragon, yang dimaksudkan untuk membawa empat orang untuk tinggal di stasiun selama lima bulan yang dimulai pada bulan September, akan diluncurkan dengan hanya dua awak, meninggalkan dua kursi lainnya kosong untuk membawa Williams dan Wilmore pulang tahun depan.

Jadi bagaimana keadaan para astronot di stasiun ruang angkasa yang ramai yang biasanya hanya berpenghuni enam atau tujuh orang dan sekarang menampung sembilan orang? Bulan lalu, setelah 35 hari di luar angkasa, Wilmore dan Williams tampak tenang.

“Kami bersenang-senang di sini di ISS,” kata Williams selama konferensi pers pada 10 Juli dari orbit. “Butch dan saya sudah pernah ke sini sebelumnya dan rasanya seperti pulang. Jadi ya, senang bisa berada di sini.”

Kami belum mendengar lebih banyak laporan dari para astronot, tetapi pasti sudah mulai membosankan sekarang. Yang pertama, ada masalah tidur. Stasiun ruang angkasa dilengkapi —pod privasi seukuran bilik telepon dengan kantong tidur dan area penyimpanan untuk makanan ringan dan perlengkapan pribadi, bersama dengan dua komputer laptop yang diikat ke dinding. Ruangannya tidak kedap suara, tetapi para astronot dapat tertidur dengan mengenakan headphone yang memutar musik atau suara dari Bumi.

Tetapi setengah lusin ruangan berarti tiga astronot harus menggantung. Salah satu astronot yang sudah berada di stasiun, bersama dengan Williams, tidur di ruang tidur yang lebih sederhana yang disebut CASA (untuk Crew Alternate Sleep Accommodation) di modul Columbus stasiun ruang angkasa, laboratorium yang dibangun oleh Badan Antariksa Eropa. Wilmore sedang berkemah di kantong tidur di modul Kibo milik Badan Antariksa Jepang.

“Butch harus sedikit bersusah payah,” kata Williams kepada saya sambil tertawa, kembali pada bulan Mei ketika Wilmore menghadapi prospek hidup di tempat terbuka hanya selama delapan hari.

Jadwal kerja yang diikuti kedua astronot telah berubah secara dramatis selama dua bulan terakhir. Awalnya, mereka harus menghabiskan sebagian besar delapan hari mereka di udara untuk bekerja di Starliner—memeriksa komunikasi, penunjang kehidupan, daya, dan sistem lainnya. Tetapi mereka sudah lama menyelesaikan daftar periksa itu dan sebaliknya telah membantu sisa kru dengan percobaan ilmiah dan pekerjaan pemeliharaan, termasuk pekerjaan yang tidak menarik seperti memperbaiki pompa pengolahan urin.

Seperti sisa kru, Williams dan Wilmore mengikuti jadwal kerja yang padat, yang ditentukan oleh tablet komputer dengan tugas, istirahat, dan interval makan hari itu yang ditulis dalam interval 15 menit. Penanda merah bergerak melalui jadwal secara real time, memberi tahu para astronot apakah mereka sedang mengikuti kecepatan atau tertinggal.

“Kadang-kadang kamu merasa seperti hanya mengejar garis merah,” kata astronot Nicole Stott, veteran stasiun ruang angkasa, kepada saya selama percakapan pada tahun 2017.

Untuk dua bulan pertama mereka di udara, Wilmore dan Williams memanfaatkan sedikit perubahan pakaian, karena mereka tidak berkemas untuk tinggal selama berbulan-bulan. Para astronot tidak mencuci pakaian di luar angkasa dan sebagai gantinya hanya membuang pakaian dan berganti ke pakaian baru secara berkala. Pekan lalu, kendaraan pasokan Cygnus, yang dibangun oleh Northrop Grumman, membawa 8.200 lbs. perangkat keras, makanan segar seperti buah-buahan dan sayuran, dan pakaian baru untuk kru Starliner.

Penerbangan pertama pesawat ruang angkasa Amerika berawak baru hanya terjadi lima kali sebelumnya, dengan pelayaran perdananya Mercury, Gemini, Apollo, pesawat ulang alik Columbia, dan kapal Dragon. Wilmore dan Williams bergabung dengan tokoh-tokoh besar NASA seperti Alan Shepard, Gus Grissom, John Young, dan Wally Schirra dalam memulai penerbangan uji pertama tersebut.

“Kadang-kadang, Anda harus berhenti dan merenungkan dan melihat tempat Anda dan memahami bahwa, ‘Wow, ini benar-benar suatu kehormatan,’” kata Williams kepada saya pada bulan Mei. “Sangat merendahkan untuk mengikuti jejak orang-orang yang telah pergi sebelum kita.”

Tentu saja, orang-orang itu bisa terbang pulang dengan kapal yang sama yang membawa mereka ke atas. Jika Boeing tidak dapat mengelola prestasi yang sama kali ini, itu akan menjadi perusahaan, bukan hanya para astronot, yang akan berakhir dengan perasaan rendah hati.