Sementara jutaan orang Rusia pergi ke tempat pemungutan suara untuk pemilihan daerah yang berakhir pada 10 September, tidak diragukan lagi bahwa partai Presiden Vladimir Putin, Rusia Bersatu, akan memenangkan mayoritas besar kontes. Tetapi pemungutan suara yang sangat terkendali ini masih akan ditafsirkan sebagai ujian kepercayaan bagi pemimpin kuat yang tertekan, yang pada akhir Juni selamat dari tantangan terbesar terhadap 23 tahun kekuasaannya selama pemberontakan Wagner.
Tekanan telah menumpuk pada Kremlin sejak invasi skala penuh ke Ukraina, yang telah mengguncang ekonomi Rusia, belum lagi menyebabkan ribuan tentara Rusia tewas. Pejabat AS memperkirakan bahwa korban militer Rusia mendekati 300.000. Perang di Ukraina juga semakin datang ke Rusia, termasuk Moskow, dengan setidaknya 190 serangan drone yang dicurigai menghantam negara itu dan Krimea yang diduduki Rusia.
Dalam beberapa tahun terakhir, dan terutama setelah invasi Rusia ke Ukraina, sisa-sisa tokoh oposisi negara itu sebagian besar telah diasingkan, atau dipenjara. Media kritis telah berkemas atau ditutup oleh Kremlin, dan organisasi hak asasi manusia telah dibubarkan.
Kemungkinan tidak akan ada kejutan yang terlihat dalam putaran pemilihan lokal terakhir, pada 2018, yang melihat Rusia Bersatu kehilangan empat balapan gubernur. Meskipun demikian, pemungutan suara tetap menjadi momen penting bagi Putin, yang berharap untuk memperkuat legitimasinya di dalam Rusia, dan bagi oposisi Rusia, yang berharap untuk mempertahankan pijakan terakhir mereka dalam politik Rusia.
“Kremlin sangat khawatir tentang hasil pemilihan ini,” kata Regina Smyth, profesor di Universitas Indiana yang penelitiannya berfokus pada Rusia.
Berikut ini yang perlu diketahui tentang pemungutan suara.
Apa yang dipertaruhkan?
Pemilihan akan berlangsung di sekitar setengah Rusia, plus empat wilayah Ukraina yang diduduki Donetsk, Luhansk, Kherson, dan Zaporizhzhia serta Krimea yang dianeksasi Rusia. Lebih dari 4.000 kontes diadakan untuk berbagai posisi termasuk gubernur, wali kota, dan anggota dewan untuk Duma Negara, majelis rendah parlemen Rusia.
Sejak Putin menjadi Presiden pada tahun 2000, dia semakin menumpuk peluang pemilihan yang menguntungkan dirinya. Aturan pemilihan telah diubah. Aturan pendaftaran kandidat yang semakin ketat berarti banyak tokoh oposisi tidak memenuhi syarat bahkan untuk mencalonkan diri untuk jabatan. Oposisi mempertahankan bahwa kecurangan pemilih sangat luas. Freedom House menurunkan peringkat Rusia dari “Sebagian Bebas” menjadi “Tidak Bebas” pada tahun 2004, peringkat yang terus dipertahankan negara itu sejak saat itu.
Kremlin berharap bahwa orang Rusia yang masih memiliki kepercayaan dalam pemilihan akan belajar dari pemilihan itu “bahwa bahkan ketika Anda memberi orang pilihan, Putin masih menang,” kata Smyth.
“Pemilihan sangat penting bagi legitimasi rezim, tetapi skandal apa pun seputar itu, dan pemikiran apa pun yang salah merugikan legitimasi ini,” kata Stanislav Andreichuk, ketua bersama Golos, organisasi pemantauan suara independen Rusia yang telah ditetapkan Kremlin sebagai “agen asing.” Pada 8 September, hari pertama pemungutan suara di Rusia, Golos mendokumentasikan lebih dari 600 laporan pelanggaran pemungutan suara, termasuk pembelian suara, ancaman kekerasan, dan pemblokiran orang untuk memberikan suara.
Jangan sebutkan perang
Sementara invasi Ukraina secara dramatis telah membentuk kembali Rusia selama 18 bulan terakhir, itu jarang disebutkan secara eksplisit di kampanye pemilihan. Itu ada di mana-mana dan tidak ada di mana pun sekaligus.
“Partai Kremlin, Rusia Bersatu, telah menyarankan kandidatnya untuk berhenti berbicara tentang perang,” kata Smyth. Dia mencatat bahwa beberapa kandidat pendukung Kremlin yang erat mengaitkan diri mereka dengan upaya perang Rusia telah mengurangi retorika perang mereka. Misalnya, Vitaly Khotsenko, mantan Perdana Menteri bagian Donetsk yang diduduki Rusia yang mencalonkan diri sebagai petahana untuk jabatan gubernur Omsk, sebagian besar menukar memuji perang untuk berbicara tentang pendidikan dan masalah lokal lainnya.
Tetapi para ahli mengatakan bahwa ketika perang tak terelakkan terkait dengan beberapa masalah terbesar Rusia, sulit untuk menghindarinya sama sekali.
Menurut Andras Toth-Czifra, rekan di Foreign Policy Research Institute, masalah veteran telah menjadi salah satu cara di mana perang muncul secara eksplisit.
“Dalam sebuah negara di mana Anda tidak dapat menyebut perang sebagai perang, sulit untuk membicarakannya dalam kampanye politik,” kata Toth-Czifra.
Andreichuk mengatakan bahwa politisi yang mendukung perang memiliki sedikit untuk diuntungkan dengan berbicara tentang isu yang paling memecah belah negara itu, sementara politisi anti-perang harus menghindari menyuarakan oposisi mereka terlalu jelas.
Oposisi Rusia berharap merusak pesta
Beberapa saku perlawanan mungkin mencegah Rusia Bersatu Putin memenangkan sapu bersih dalam pemilihan.
Kontes yang paling kompetitif kemungkinan besar akan menjadi gubernur Khakassia, wilayah Siberia terpencil yang dikenal karena stepanya yang luas dan banyak danau. Di sini, petahana Partai Komunis Valentin Konovalov mungkin memenangkan pemilihan kembali setelah lawannya yang didukung Kremlin, Sergei Sokol, mundur dari balapan. Sokol mengumumkan di Telegram bahwa dia terlalu sakit untuk bertahan. Tetapi oposisi Rusia sebagian besar percaya dia memiliki sedikit kesempatan melawan Konovalov. “Dia takut kalah kampanye,” kata Andreichuk.
Ini menunjukkan bahwa ada “batas pasti” bahkan untuk kekuasaan Kremlin di Rusia saat ini, kata Smyth, terutama di wilayah seperti Khakassia yang sudah lama menjadi situs protes.
Yabloko, partai oposisi liberal yang sudah lama berdiri, mencalonkan 216 kandidat di bawah slogan “Untuk Perdamaian!” di berbagai kantor. Nikolay Rybakov, ketua Yabloko, mengatakan dalam pernyataan kepada TIME bahwa, “Ada beberapa lusin partai di Rusia yang mendukung kebijakan Presiden Putin. Dan hanya ada satu partai—Yabloko—yang menentang kebijakannya.” Selama siklus pemilihan ini, kandidat Yabloko telah diancam dengan kekerasan, kantor mereka digeledah oleh
