Jumlah anak-anak yang hidup dalam kemiskinan di Amerika Serikat lebih dari dua kali lipat pada tahun 2022, menurut angka baru yang dirilis oleh Biro Sensus AS pada 12 September, kenaikan terbesar sejak mulai menggunakan metode saat ini untuk menghitung mereka. Pada tahun 2021, 5,2% anak-anak hidup dalam kemiskinan. Pada tahun 2022 angka itu adalah 12,4%, atau sekitar 9 juta anak-anak. Kenaikan ini merupakan bagian dari peningkatan kemiskinan secara luas yang tercatat oleh Sensus, sebagian di antaranya dapat diatribusikan pada inflasi. Namun para advokat anak-anak mengatakan lonjakannya sangat tajam untuk anak-anak—dan dapat dihindari.
Peningkatan jumlah anak-anak yang hidup dalam kemiskinan telah banyak diharapkan, karena berakhirnya versi diperluas dari program Child Tax Credit (CTC) yang telah diberlakukan pada Juli 2021 sebagai sarana untuk meringankan beban keuangan yang ditimbulkan oleh langkah-langkah tinggal di rumah pada orang tua. CTC memberi orang tua kredit pajak tahunan yang historis tinggi hingga $3.600 per anak, tergantung usia, yang sering dibayarkan di muka setiap bulan dan tidak perlu dibayar kembali jika tagihan pajak orang tua tidak mencapai jumlah tertentu.
Kredit-kredit tersebut, bersama dengan pembayaran stimulus dan peningkatan asuransi pengangguran dan pembayaran Supplemental Nutrition Assistance Program, telah menurunkan kemiskinan anak ke level terendah sepanjang sejarah. Ini turun dari 9,7% menjadi 5,2% antara tahun 2020 dan 2021. Bahkan, tahun 2021 yang merupakan tahun yang tidak biasa, menurut ahli statistik. “Tingkat kemiskinan anak kami kembali ke level tahun 2019 mereka,” kata Liana Fox dari Biro Sensus AS dalam konferensi pers mengumumkan angka baru tersebut. “Kami memang melihat bahwa kredit pajak anak itu—menjadikannya sepenuhnya dapat dikembalikan, memperluasnya ke semua individu—memiliki penurunan kemiskinan anak yang substansial.”
Biro Sensus menggunakan dua metode untuk menghitung orang miskin. Satu adalah ukuran absolut yang, dengan singkat, menghitung pendapatan mentah tanpa memperhitungkan kelengahan pengeluaran dan manfaat. Dengan metrik itu, tidak ada penurunan besar dalam tingkat kemiskinan selama pandemi dan dengan demikian tidak ada lonjakan besar pada tahun 2022. Metrik lainnya, yang lebih baru, dikenal sebagai Ukuran Kemiskinan Tambahan, yang telah digunakan untuk memperkirakan kemiskinan anak sejak 2009, secara luas dianggap menawarkan gambaran yang lebih akurat karena mewarnai rincian biaya hidup keluarga, bukan hanya menggambarkan berapa banyak yang mereka hasilkan. Dan itulah kumpulan data yang menunjukkan lonjakan paling jelas.
Meskipun peningkatan diharapkan, para advokat anak terkejut dengan besarnya lonjakan dan memanfaatkan momen ini untuk menyuarakan efektivitas kebijakan tersebut dan berduka atas berakhirnya pada akhir 2021, setelah Kongres gagal memperpanjang perluasan CTC. “Data ini sekali lagi menyoroti bahwa kemiskinan di negara kita bukanlah kegagalan pribadi, melainkan pilihan kebijakan,” kata Melissa Boteach, wakil presiden keamanan pendapatan di Pusat Hukum Wanita Nasional dalam sebuah pernyataan. “Para pembuat undang-undang memiliki kekuatan untuk mengangkat jutaan wanita dan anak-anak dari kemiskinan jika mereka hanya memilih untuk memprioritaskan keluarga daripada donor kaya mereka. Kami tahu apa yang berhasil.”
Yayasan Pajak, sebuah think tank nonpartisan, memperkirakan bahwa mempertahankan kredit yang diperluas akan menelan biaya pembayar pajak $1,6 triliun selama 10 tahun ke depan dan memperingatkan bahwa jika pemerintahan saat ini melanjutkan untuk membuat perluasan permanen “seharusnya dibiayai dengan cara yang tidak menciptakan hambatan signifikan terhadap pemulihan ekonomi.” Para advokat anak seperti Bruce Lesley dari First Focus on Children berpikir angka itu bisa dikurangi dengan beberapa perubahan, seperti menurunkan batas usia kelayakan, dan tidak membuat pembayaran bulanan, tetapi sebagai kredit pajak yang sebenarnya pada saat pelaporan pajak. Tetapi dia juga percaya itu akan sepadan untuk mempertahankan keseluruhan manfaatnya. “[Kemiskinan] benar-benar mempengaruhi setiap aspek kehidupan anak-anak,” kata Lesley. “Ini mempengaruhi pendidikan anak-anak, kesehatan mereka, gizi mereka, dan kemudian memiliki konsekuensi negatif pada hal-hal seperti penganiayaan anak dan tunawisma.”
Namun, organisasi penasihat kebijakan lainnya khawatir bahwa manfaat terlalu berlebihan dan akan memberikan disinsentif bagi orang tua untuk bekerja dan dengan demikian mendorong anak-anak lebih jauh ke dalam kemiskinan. Komite Gabungan tentang Perpajakan memperkirakan pada tahun 2022 bahwa memperpanjang manfaat akan menyusutkan PDB dan mengurangi penerimaan pajak sebesar $1,3 miliar untuk dekade setelah diperkenalkan.
Angka Biro Sensus AS juga menunjukkan bahwa jumlah orang Amerika yang tidak ditanggung asuransi kesehatan tetap stabil di semua kelompok usia, kecuali di antara anak-anak, di mana angkanya telah meningkat, yang lebih memprihatinkan kelompok kesejahteraan anak. Dan per 30 September, dana tambahan yang ditawarkan pemerintah federal kepada negara bagian untuk membantu mengimbangi biaya penitipan anak tidak akan tersedia lagi. Itu bisa mengakibatkan hilangnya 70.000 program dan lebih dari 3 juta tempat penitipan anak, menurut The Century Foundation, sebuah think tank kebijakan publik progresif.
Perkembangan tersebut dan penyusutan cakupan Medicaid terlihat seperti badai sempurna bagi mereka yang bekerja di sektor kesejahteraan anak. “Ketika keluarga berjuang, kami sekarang memperburuknya dengan membuat akses ke penitipan anak lebih sulit dan lebih tidak terjangkau,” kata Lesley. “Ada juga pengurangan Medicaid yang terjadi saat ini sehingga anak-anak terlepas dari cakupan perawatan kesehatan.”
Banyak advokat melihat angka baru sebagai bukti konsep. “Perluasan kredit pajak anak pada tahun 2021 menyebabkan penurunan kemiskinan paling signifikan yang pernah tercatat,” catat Boteach. “Kongres harus bertindak untuk memulihkan peningkatan kredit pajak anak, berinvestasi dalam penitipan anak, dan mengambil langkah-langkah lain untuk memastikan bahwa perempuan–dan keluarga yang bergantung pada kami–memiliki dukungan yang kami butuhkan untuk berkembang.”
Yang lain percaya bahwa sekarang kreditnya telah dipangkas, para pemilih yang menjadi penerima manfaat dan telah melihat penurunan pendapatan mereka mulai memperhatikan, dan masalah ini bisa mendapat dukungan bipartisan. Beberapa Republik menawarkan versi RUU CTC sebelum versi 2021, dan di tahun pemilihan, semua orang membutuhkan kemenangan dengan perempuan, yang masih memikul sebagian besar beban pengasuhan anak. “Ini adalah No. 1 di agenda untuk Demokrat, dan banyak Republik telah memperkenalkan RUU untuk memperluas kredit pajak anak,” kata Lesley, yang bekerja di Capitol Hill selama 12 tahun. “Saya percaya kita akan melihat versi diperpanjang dari kredit pajak anak dalam beberapa tahun mendatang, dan mungkin bahkan tahun ini.”