Tingkat kemiskinan anak di AS lebih dari dua kali lipat dari 2021 hingga 2022. Ini adalah pilihan kebijakan. Biro Sensus AS menemukan bahwa kemiskinan anak dengan cepat menurun antara 2020 dan 2021 karena Kredit Pajak Anak dari American Rescue Plan—cek bulanan yang dikirim langsung ke keluarga dengan pendapatan kurang dari $150.000 per tahun dengan anak-anak kecil. Namun, Kongres membiarkan kebijakan itu berakhir setelah hanya satu tahun dan kemiskinan anak kembali ke tingkat sangat tinggi sebelumnya lebih dari 12%.
Pembuat undang-undang AS tidak selalu acuh terhadap jumlah anak-anak AS yang hidup dalam kemiskinan yang sangat banyak. Head Start, bagian terbesar dan paling berdampak dari Perang Melawan Kemiskinan Presiden Lyndon B. Johnson, bertujuan untuk mengatasi persis masalah ini. Dan meskipun kurang pendanaan sejak 1970-an, puluhan tahun penelitian membuktikan bahwa Head Start telah memberikan dampak yang berarti dan berlangsung lama bagi anak-anak dan keluarga yang berpartisipasi—termasuk meningkatkan tingkat penyelesaian SMA dan perguruan tinggi dan meningkatkan “kemandirian ekonomi.”
Bukti dari Head Start dan dari Kredit Pajak Anak menunjukkan pelajaran penting: kemiskinan anak dapat ditangani—jika kita mengambil langkah untuk menguranginya melalui kebijakan.
Sargent Shriver, yang memimpin Kantor Kesempatan Ekonomi dalam Administrasi Johnson, mengembangkan ide Head Start ketika dia belajar pada awal 1960-an bahwa setengah dari orang miskin Amerika adalah anak-anak. Mencari cara untuk melawan resistensi politik terhadap program antipoverty-nya untuk orang dewasa, Shriver menyambar ide untuk mentransfer dana yang tidak terpakai ke program yang bisa memberi “head start” kepada anak-anak pra-sekolah. Shriver percaya proyek antipoverty untuk anak-anak kecil akan menjadi kebijakan dan politik yang efektif. Siapa yang bisa berargumen bahwa anak berusia 4 tahun pantas hidup dalam kemiskinan?
Shriver benar. Proyek Head Start mendapat dukungan bipartisan yang luas ketika dimulai pada musim panas 1965. Sebuah komite perencanaan ahli mengusulkan Head Start harus menjadi program pengembangan anak yang komprehensif. Ini akan menyediakan tidak hanya pendidikan yang sesuai usia, tetapi juga kesehatan, layanan gigi, skrining sosial-emosional, dan makanan bergizi. Yang penting, komite juga sepakat bahwa keterlibatan orang tua dan masyarakat sangat penting bagi keberhasilan program dan anak-anak.
Bersenjatakan gagasan yang populer, Johnson dan Shriver mengabaikan rekomendasi komite untuk meluncurkan secara perlahan dengan satu atau dua program percontohan. Sebagai politisi berpengalaman, Johnson dan Shriver tahu untuk menunggangi momentum politik dan segera meluncurkan program di seluruh negeri. Mengandalkan kerja sukarela Ibu Negara, istri-istri anggota Kongres dan kabinet, dan magang badan federal, administrasi Johnson dapat menjalankan Proyek Head Start di lebih dari 3.000 komunitas termiskin di negara ini hanya dalam waktu 12 minggu, sehingga mendapatkan julukan “Proyek Rush-Rush.”
Shriver percaya bahwa investasi masyarakat akan meningkatkan keberhasilan program dan melindungi Head Start dari angin politik di kemudian hari. Relawan administrasi Johnson bepergian ke county miskin, menjangkau para pemimpin lokal organisasi aksi masyarakat, dan mendukung mereka melalui proses aplikasi hibah federal. Pemimpin hak sipil Whitney White Jr. menerbitkan opini di surat kabar kulit hitam yang mendorong para pemimpin masyarakat untuk mendukung program tersebut, dengan mengklaim bahwa itu akan “menurunkan badai vitamin pendidikan” pada anak-anak yang hidup dalam kemiskinan.
Dalam beberapa tahun pertama, program Head Start beroperasi di hampir setiap distrik kongres di negara ini. Johnson berharap Head Start segera akan menyediakan dua tahun program pengembangan anak komprehensif gratis bagi setiap anak miskin di negara ini. Ini adalah gagasan radikal pada tahun 1965, ketika 32 negara bagian bahkan tidak memiliki taman kanak-kanak publik.
Dalam banyak hal peluncuran Head Start secara politik cerdas, tetapi dalam hal lain terbatas oleh bias orang kulit putih berprivilese yang memimpinnya. Misalnya, administrasi Johnson berusaha menghubungkan Head Start dengan peningkatan skor IQ anak-anak, ukuran kecerdasan yang sekarang tidak berlaku. Itu adalah taktik yang memicu narasi dominan tentang deprivasi budaya orang miskin, terutama rumah tangga Hitam. Pada peluncuran program di Gedung Putih, Lady Bird Johnson menegaskan narasi ini, mengatakan bahwa anak-anak miskin “tersesat dalam dunia kelabu…pengabaian” dan bahwa “beberapa dari mereka bahkan tidak tahu nama mereka sendiri.”
Namun, struktur kebijakan itu memungkinkan dolar federal untuk melewati pemerintah negara bagian dan lokal dan mengalir langsung ke organisasi masyarakat untuk mengembangkan program berdasarkan kebutuhan dan aset spesifik mereka sendiri, memberi kekuatan dan sumber daya kepada mereka yang memiliki sangat sedikit dari keduanya. Judul II Undang-Undang Kesempatan Ekonomi, di bawah mana Head Start berada, menyatakan bahwa Program Aksi Masyarakatnya memerlukan “partisipasi maksimal yang memungkinkan” dari kaum miskin. Melewati pemerintah negara bagian dan lokal sangat penting di negara bagian Selatan yang secara agresif melawan desegregasi federal dan mandat hak sipil lainnya.
Sebuah contoh kunci adalah Child Development Group of Mississippi (CDGM), hibah Head Start terbesar selama tahun-tahun awal program. Perempuan kulit hitam yang berpartisipasi dalam Freedom Summer di Mississippi pada tahun 1964 memimpin program-program itu. Mereka percaya bahwa “pendidikan anak usia dini adalah revolusi sosial” bagi komunitas mereka.
Untuk sementara, begitulah adanya. Program Head Start tidak hanya menyediakan dolar federal untuk mendidik, memberi makan, dan menyediakan perawatan medis dan gigi untuk anak-anak kulit hitam kecil, mereka juga menawarkan pekerjaan dengan gaji lebih baik bagi perempuan kulit hitam kelas pekerja di luar pengawasan kulit putih. Tanpa mandat kurikulum, guru mengembangkan pelajaran yang sesuai secara budaya yang merayakan budaya dan sejarah Hitam.
Kaum segregasionis kulit putih Mississippi mengenali kekuatan program seperti CDGM untuk menggulingkan tatanan sosial. Segregasionis setempat dan anggota Klan mengganggu pekerja CDGM dengan kekerasan—membakar salib di depan situs CDGM yang diusulkan, memukuli dan menembak guru, dan membakar situs CDGM. Salah satu Senator AS Mississippi menuduh kelompok itu salah mengelola dana federal dan mendesak Shriver untuk memotong pendanaan CDGM. Dia memberikannya ke program lokal lainnya. Setelah banyak tekanan publik pada Shriver—termasuk negosiasi dengan Martin Luther King Jr.—dia mengembalikan pendanaan ke CDGM, tetapi pada tingkat yang jauh lebih rendah.
Administrasi Richard Nixon yang baru mengancam Head Start, dan semua program Perang Melawan Kemiskinan. Meskipun Administrasi Nixon takut akan backlash politik jika memotong Head Start sama sekali, sebuah evaluasi program awal memberi mereka alasan yang mereka butuhkan untuk menghentikan perluasan program. Laporan Westinghouse Learning Corporation tahun 1969 menyatakan bahwa Head Start belum, dalam empat tahun pertamanya, menaikkan skor IQ anak-anak yang berpartisipasi. Tentu saja, program dirancang untuk melakukan jauh lebih banyak dan keberhasilan bisa diukur dengan banyak cara—tetapi penekanan Administrasi Johnson pada IQ telah terbukti kesalahan besar.
