2 Astronot Ditinggalkan di Luar Angkasa Saat Kapsul Boeing yang Bermasalah Kembali ke Bumi Kosong

(SeaPRwire) –   Misi astronot pertama Boeing berakhir pada Jumat malam dengan kapsul kosong mendarat dan dua pilot uji masih berada di luar angkasa, ditinggalkan sampai tahun depan karena NASA menilai pengembalian mereka terlalu berisiko.

Enam jam setelah meninggalkan Stasiun Luar Angkasa Internasional, Starliner terjun payung ke Rentang Rudal White Sands di New Mexico, turun dengan autopilot melalui kegelapan gurun.

Itu adalah penutupan yang tenang untuk sebuah drama yang dimulai dengan peluncuran debut kru Boeing yang lama ditunda pada bulan Juni dan dengan cepat meningkat menjadi sebuah misi menegangkan yang ditandai dengan kegagalan pendorong dan kebocoran helium. Selama berbulan-bulan, kepulangan Butch Wilmore dan Suni Williams dipertanyakan karena para insinyur berjuang untuk memahami masalah kapsul tersebut.

Boeing bersikeras setelah pengujian ekstensif bahwa Starliner aman untuk membawa keduanya pulang, tetapi NASA tidak setuju dan memesan penerbangan dengan SpaceX sebagai gantinya. Perjalanan SpaceX mereka tidak akan diluncurkan sampai akhir bulan ini, yang berarti mereka akan berada di sana sampai Februari — lebih dari delapan bulan setelah lepas landas untuk apa yang seharusnya menjadi perjalanan singkat.

Wilmore dan Williams seharusnya terbang kembali ke Bumi dengan Starliner pada pertengahan Juni, seminggu setelah meluncurkannya. Namun, perjalanan mereka ke stasiun luar angkasa dirusak oleh serangkaian masalah pendorong dan hilangnya helium, dan NASA pada akhirnya memutuskan bahwa terlalu berisiko untuk mengembalikan mereka dengan Starliner.

Jadi dengan pembaruan perangkat lunak yang baru, kapsul yang sepenuhnya otomatis tersebut berangkat dengan kursi kosong dan pakaian luar angkasa biru mereka bersama dengan beberapa peralatan stasiun lama.

“Dia sedang dalam perjalanan pulang,” kata Williams melalui radio saat kapsul yang dihiasi putih dan biru tersebut terlepas dari stasiun ruang angkasa 260 mil (420 kilometer) di atas Cina dan menghilang ke dalam kehampaan hitam.

Williams tetap terjaga hingga larut untuk melihat bagaimana semuanya berakhir. “Pendaratan yang bagus, cukup mengagumkan,” kata Pusat Misi Boeing.

Kamera di stasiun ruang angkasa dan sepasang pesawat NASA menangkap kapsul tersebut sebagai garis putih yang masuk untuk pendaratan, yang menimbulkan sorak-sorai.

Ada beberapa kendala selama masuk kembali, termasuk lebih banyak masalah pendorong, tetapi Starliner melakukan “pendaratan tepat sasaran,” kata manajer program awak komersial NASA Steve Stich.

Bahkan dengan kepulangan yang aman, “Saya pikir kita membuat keputusan yang tepat untuk tidak melibatkan Butch dan Suni,” kata Stich pada konferensi pers awal Sabtu. “Kita semua merasa senang dengan pendaratan yang sukses. Tapi kemudian ada bagian dari kita, kita semua, yang berharap itu akan seperti yang kita rencanakan.”

Boeing tidak berpartisipasi dalam pengarahan berita Houston. Namun, dua pejabat ruang angkasa dan pertahanan tingkat atas perusahaan tersebut, Ted Colbert dan Kay Sears, mengatakan kepada karyawan dalam sebuah catatan bahwa mereka mendukung keputusan NASA.

“Meskipun ini mungkin bukan bagaimana kami awalnya membayangkan uji terbang tersebut akan berakhir, kami mendukung keputusan NASA untuk Starliner dan bangga dengan kinerja tim dan pesawat ruang angkasa kami,” tulis para eksekutif.

Demo awak Starliner menutup perjalanan yang penuh dengan penundaan dan kemunduran. Setelah pesawat ulang-alik ruang angkasa pensiun lebih dari satu dekade yang lalu, NASA mempekerjakan Boeing dan SpaceX untuk layanan taksi orbital. Boeing mengalami begitu banyak masalah pada penerbangan uji pertamanya tanpa awak pada tahun 2019 sehingga harus mengulanginya. Ulangan tahun 2022 menemukan lebih banyak kekurangan dan tagihan perbaikannya mencapai lebih dari $1 miliar.

Penerbangan feri awak SpaceX akhir bulan ini akan menjadi yang ke-10 untuk NASA sejak tahun 2020. Kapsul Dragon akan diluncurkan pada ekspedisi setengah tahun dengan hanya dua astronot karena dua kursi dicadangkan untuk Wilmore dan Williams untuk perjalanan pulang.

Sebagai astronot veteran dan kapten Angkatan Laut yang pensiun, Wilmore dan Williams mengantisipasi rintangan pada uji terbang. Mereka telah sibuk di luar angkasa, membantu dalam perbaikan dan eksperimen. Keduanya sekarang menjadi anggota awak stasiun penuh waktu bersama dengan tujuh lainnya yang berada di atas kapal.

Bahkan sebelum pasangan tersebut diluncurkan pada tanggal 5 Juni dari Cape Canaveral, Florida, sistem propulsi Starliner mengalami kebocoran helium. Kebocoran tersebut kecil dan dianggap terisolasi, tetapi empat kebocoran lainnya muncul setelah lepas landas. Kemudian lima pendorong gagal. Meskipun empat dari pendorong tersebut telah pulih, hal itu membuat NASA ragu apakah lebih banyak malfungsi mungkin menghambat penurunan kapsul dari orbit.

Boeing melakukan sejumlah pengujian pendorong di luar angkasa dan di darat selama musim panas, dan yakin bahwa pesawat ruang angkasanya dapat membawa astronot kembali dengan aman. Tetapi NASA tidak dapat merasa nyaman dengan situasi pendorong tersebut dan memilih SpaceX.

Pengontrol penerbangan melakukan lebih banyak uji coba penembakan pendorong kapsul setelah terlepas; satu gagal menyala. Para insinyur menduga bahwa semakin banyak pendorong yang ditembakkan, semakin panas pendorong tersebut, menyebabkan segel pelindung membengkak dan menghalangi aliran propelan. Mereka tidak akan dapat memeriksa bagian-bagian apa pun; bagian yang menahan pendorong dibuang tepat sebelum masuk kembali.

Starliner akan diangkut dalam beberapa minggu kembali ke Kennedy Space Center NASA, tempat analisis akan dilakukan.

Pejabat NASA menekankan bahwa badan antariksa tersebut tetap berkomitmen untuk memiliki dua perusahaan AS yang bersaing yang mengangkut astronot. Tujuannya adalah agar SpaceX dan Boeing bergantian meluncurkan awak — satu per tahun per perusahaan — sampai stasiun ruang angkasa ditinggalkan pada tahun 2030 tepat sebelum masuk kembali yang berapi-api. Itu tidak memberi Boeing banyak waktu untuk mengejar ketinggalan, tetapi perusahaan tersebut bermaksud untuk maju dengan Starliner, menurut NASA.

Stich mengatakan setelah pendaratan, terlalu dini untuk mengetahui kapan penerbangan Starliner berikutnya dengan astronot mungkin terjadi.

“Ini akan membutuhkan sedikit waktu untuk menentukan jalan ke depan,” katanya.